Ci sono solo 24 ore al giorno, e di solito circa un terzo di ciò viene speso dormendo. Quindi, i più ambiziosi si sono sempre chiesti: è possibile sfruttare questo tempo e imparare una nuova abilità o persino una lingua? In altre parole, è possibile l'apprendimento del sonno?
La risposta è sì e no, a seconda di cosa intendiamo per "apprendimento".
Assorbire informazioni complesse o acquisire una nuova abilità da zero, per esempio, ascoltare una registrazione audio durante il sonno è quasi certamente impossibile. Ma la ricerca mostra che il cervello addormentato è tutt'altro che inattivo e che possono accadere alcune forme di apprendimento. Tuttavia, se vale la pena perdere il sonno è ancora da stabilire.
Apprendimento del sonno: dalla finzione alla scienza
Grazie a molti studi condotti da allora, ora sappiamo che il sonno è fondamentale per formare ricordi a lungo termine di ciò che abbiamo incontrato durante il giorno. Il cervello addormentato riproduce le esperienze della giornata e le stabilizza spostandole dall'ippocampo, dove si formano per la prima volta, verso le regioni del cervello. Dato che così tante cose accadono ai ricordi durante il sonno, è naturale chiedersi se i ricordi possano essere modificati, migliorati o addirittura formati di nuovo.
Un approccio popolare all'apprendimento del sonno era Psycho-phone, un dispositivo popolare negli anni '30. Ha recitato messaggi motivazionali ai dormienti, come "I irradio amore", presumibilmente aiutando le persone ad assorbire le idee nel loro subconscio e svegliarsi con radiosa fiducia.
All'inizio sembrava che la ricerca confermasse l'idea alla base di dispositivi come Psycho-phone. Alcuni primi studi hanno scoperto che le persone hanno imparato il materiale che hanno incontrato durante il sonno. Ma queste scoperte furono ridimensionate negli anni '50, quando gli scienziati iniziarono a usare l'EEG per monitorare le onde cerebrali del sonno. I ricercatori hanno scoperto che se si era verificato un apprendimento, era solo perché gli stimoli avevano svegliato i partecipanti. Questi scarsi studi hanno lanciato l'apprendimento del sonno nel cestino della pseudoscienza.
Ma negli ultimi anni, gli studi hanno scoperto che il cervello potrebbe non essere una massa totale durante il sonno. Questi risultati suggeriscono che è possibile per il cervello addormentato assorbire informazioni e persino formare nuovi ricordi. Il trucco, tuttavia, è che i ricordi sono impliciti o inconsci. Detto in altro modo, questa forma di apprendimento è estremamente semplice, molto più semplice di ciò che il tuo cervello deve realizzare se vuoi imparare il tedesco o la meccanica quantistica.
Tuttavia, questi risultati hanno elevato l'apprendimento del sonno dalla categoria dei sogni di pipa e lo hanno riportato sul radar degli scienziati.
"Per decenni la letteratura scientifica ha affermato che l'apprendimento del sonno era impossibile. Quindi, anche vedere la forma più elementare di apprendimento è interessante per uno scienziato", ha affermato Thomas Andrillon, neuroscienziato della Monash University di Melbourne, in Australia. "Ma le persone non sono veramente interessate a questa forma base di apprendimento."
Per gli scienziati, le recenti scoperte hanno suscitato speranze su possibili applicazioni, ha detto Andrillon a Live Science. Ad esempio, la natura implicita dell'apprendimento del sonno rende il fenomeno utile per le persone che vogliono abbandonare una cattiva abitudine, come fumare, o formarne di nuove.
Uova marce e fumo: fare associazioni
Numerosi studi hanno scoperto che una forma base di apprendimento, chiamata condizionamento, può avvenire durante il sonno. In uno studio del 2012 pubblicato sulla rivista Nature Neuroscience, ad esempio, i ricercatori israeliani hanno scoperto che le persone possono imparare ad associare i suoni agli odori durante il sonno. Gli scienziati hanno dato un tono ai partecipanti allo studio durante il sonno, liberando un cattivo odore di pesce viziato. Una volta sveglia, sentendo il tono, la gente trattenne il respiro in previsione di un cattivo odore.
"Questa è stata una chiara scoperta che mostra che gli umani possono formare nuovi ricordi durante il sonno", ha detto Andrillion, che non è stato coinvolto in quello studio.
Sebbene la memoria fosse implicita, potrebbe influenzare il comportamento delle persone, i ricercatori hanno scoperto in uno studio del 2014 pubblicato sul Journal of Neuroscience. In quella ricerca, i fumatori hanno usato meno sigarette dopo aver passato una notte a essere esposti all'odore delle sigarette abbinate a uova marce o pesce avariato.
"Guga" significa elefante: imparare le lingue durante il sonno?
Andrillon e i suoi colleghi hanno scoperto che l'apprendimento nel sonno può andare oltre il semplice condizionamento. Nel loro studio del 2017 pubblicato sulla rivista Nature Communications, i soggetti sono stati in grado di individuare schemi sonori complessi che avevano ascoltato durante il sonno.
Le capacità di apprendimento nel sonno possono estendersi all'apprendimento delle parole. In uno studio pubblicato sulla rivista Current Biology a gennaio, i ricercatori hanno giocato a coppie di parole inventate e ai loro presunti significati, come "guga" significa elefante, ai partecipanti che dormono. Dopo questo, quando erano svegli, le persone si comportavano meglio del caso quando dovevano scegliere la giusta traduzione di parole inventate in un test a più voci.
Ciò che tutti questi studi hanno in comune è che mostrano una forma implicita di memoria. "Non è una conoscenza che saranno in grado di utilizzare spontaneamente, perché non sanno che questa conoscenza è anche lì", ha detto Andrillion. "La domanda è: 'Dove andiamo da lì?'"
L'apprendimento di una nuova lingua implica molti livelli diversi: riconoscere i suoni, apprendere il vocabolario e padroneggiare la grammatica. Finora, la ricerca suggerisce che potrebbe essere possibile familiarizzare con il tono e l'accento di una lingua o addirittura il significato delle parole durante il sonno, ma a un livello più debole di quello che già facciamo tutto il giorno senza accorgercene.
E poi devi considerare il costo, disse Andrillion. Stimolare il cervello addormentato con nuove informazioni probabilmente disturba le funzioni del sonno, influenzando negativamente la potatura e il rafforzamento di ciò che abbiamo imparato il giorno precedente, ha detto.
Mentre perdere il sonno di qualità per potenzialmente imparare alcune parole non è un compromesso intelligente, i ricercatori continuano a studiare l'apprendimento del sonno perché il compromesso può valere la pena in casi speciali. Ad esempio, l'apprendimento del sonno potrebbe essere utile quando le persone hanno bisogno di cambiare un'abitudine o alterare ricordi inquietanti testardi in caso di fobie e disturbo post-traumatico da stress.
E alcune forme di apprendimento implicito che possono aiutare in quelle situazioni possono verificarsi più fortemente durante il sonno. Il condizionamento che è accaduto nello studio del fumo e dell'uovo marcio, per esempio, non funziona bene quando fatto durante la veglia. Se fumi ogni giorno vicino a un bidone della spazzatura, sai che i due non sono correlati, quindi non li colleghi. Non siamo facilmente ingannati quando siamo svegli.
"Ma il cervello addormentato non è così intelligente, e possiamo manipolarlo per il nostro bene", ha detto Andrillion. "Sembra molto simile all '" Eternal Sunshine ", e questo è ancora un lavoro in corso, ma la possibilità è lì."
Fino ad allora, ricorda che una buona notte di sonno è già l'apprendimento del sonno al suo meglio.
