Cani selvaggi africani, cani da caccia del Capo, cani dipinti e lupi dipinti - nonostante i loro molti nomi, questa specie inafferrabile non è ben nota al di fuori dell'Africa. Ma questi carismatici carnivori con un atteggiamento da "Tre moschettieri" sono unici e, per molti, vale la pena salvare le popolazioni di lupi dipinti in via di estinzione.
La tavolozza di un pittore
Sebbene membri del biologicocanidae famiglia, lupi dipinti (Lycaon pictus, che si traduce in "animale lupo dipinto") non sono né cani né lupi. Invece, sono le uniche specie viventi di un ramo evolutivo distante che è abbastanza distinto che i lupi dipinti non possono riprodursi con cani o lupi.
I cappotti chiazzati dei lupi dipinti hanno tocchi di marrone, nero, bianco e giallo, e il modello di colore è diverso per ogni individuo, secondo National Geographic. I mammiferi con le gambe lunghe sono alti tra 76 e 109 centimetri (30 e 43 pollici) e pesano da 40 a 79 libbre. (18 a 36 chilogrammi) come adulti. Un'altra caratteristica distintiva sono le loro grandi orecchie rotonde che li aiutano a raccogliere i fruscoli più deboli nella boscaglia.
Come carnivori distribuiti in tutta l'Africa sub-sahariana, i lupi dipinti devono seguire la loro fonte di cibo, che può richiedere viaggi a grandi distanze. La loro principale scelta di prede è l'antilope di medie dimensioni come le impala, ma sono noti per abbattere animali più grandi in rare occasioni e integrare la loro dieta con roditori e uccelli tra le uccisioni principali. Anche i babbuini sono soggetti alla strategia di caccia al branco altamente efficiente dei lupi dipinti che ha un tasso di successo stimato dell'80% o più.
Uno per tutti e tutti per uno
Per raggiungere quel successo di caccia, i lupi dipinti lavorano in modo cooperativo come un branco, di solito con 5-15 membri; sebbene più grande sia il pacchetto, più efficiente è. Ogni confezione ha generalmente una femmina alfa e un maschio alfa, e questa coppia monogama è l'unica a riprodursi. I membri del branco comunicano attraverso azioni, inclusi gesti e contatto fisico, e vocalizzazioni, come cinguettio, twitter e grugniti. Un recente studio ha scoperto che gli individui possono votare le decisioni di gruppo attraverso lo starnuto.
Il pacchetto è molto orientato alla famiglia e ha forti legami. "La loro struttura sociale è semplicemente affascinante", ha affermato Brandon Davis, co-fondatore della Painted Dog Protection Initiative. "È più simile a una colonia di api o formiche."
Davis ha affermato che l'atteggiamento del branco gli ricorda il motto dei Tre Moschettieri: tutti per uno e uno per tutti. Ogni membro ha il suo ruolo, ma sono tutti uguali nel pacchetto. Oltre a prendersi cura dei giovani, il branco si prende cura dei membri più anziani e feriti. Il gruppo potrebbe dare a un individuo lento o un povero cacciatore il ruolo di babysitter, piuttosto che cacciare quell'individuo.
La femmina alfa può nascere da 2 a 20 cuccioli in una cucciolata. Quei cuccioli sono in cima all'ordine di beccata dopo le cacce. Se il cibo è troppo lontano o non è sicuro per essere raggiunto dai cuccioli, i membri più anziani del branco si ingozzeranno e rigurgiteranno per i cuccioli. Mentre la prima scelta del pasto da parte dei cuccioli aumenta il tasso di sopravvivenza dei cuccioli, può danneggiare la sopravvivenza degli adulti non riproduttori, come scoperto in uno studio del 2015 pubblicato sulla rivista Behavioral Ecology. Man mano che aumentano le dimensioni del branco e il numero di prole, gli sforzi di caccia potrebbero non sostenere tutti i membri e gli adulti malnutriti possono morire per il bene dei cuccioli.
Minacce interne
Questa dinamica impacchettata, tuttavia, non è il più grande pericolo per la specie, che è il secondo canide più minacciato sul continente dopo il lupo etiope. Nel 2012, la popolazione stimata di lupi dipinti era di circa 6.700 individui, di cui 1.400 adulti maturi o in grado di riprodursi, secondo un rapporto della International Union for Conservation of Nature (IUCN).
La più grande minaccia per la popolazione di lupi dipinti è la frammentazione dell'habitat di questa creatura nomade. Le loro ampie gamme possono portarli al di fuori delle riserve protette e in aree frequentate da persone. Lì, i lupi dipinti affrontano nuovi ostacoli, come strade in cui i veicoli possono colpirli e fattorie dove gli agricoltori possono ucciderli per paura che i lupi dipinti uccidano il bestiame. Inoltre, la vicinanza ai cani domestici significa che i lupi dipinti potrebbero catturare le malattie infettive dei cani.
Anche le minacce naturali dei lupi dipinti sono accentuate con una maggiore frammentazione dell'habitat. I Lions preda di loro, in particolare i cuccioli, e le iene rubano le loro uccisioni. I lupi dipinti sono i più vulnerabili a queste minacce naturali durante i loro periodi di denning di tre mesi, quando il branco rimane vicino a una tana fino a quando i cuccioli non sono abbastanza grandi da percorrere le distanze. Man mano che le risorse si riducono, i territori di leoni, iene e lupi dipinti si sovrapporranno di più.
Tutte queste cause di declino sono legate all'invasione umana nell'habitat del lupo dipinto, secondo il rapporto IUCN, "e, come tale, non sono cessati e è improbabile che siano reversibili nella maggior parte dell'intervallo storico della specie".
Un'area in cui alcuni ambientalisti sperano di invertire la tendenza è la morte accidentale per lacci. La gente mette i lacci di metallo nella boscaglia, di solito per catturare l'antilope, ha detto Davis. I trapper potrebbero nascondersi tra cinque e sette trappole in una sola area. Mentre i lupi dipinti inseguono l'antilope attraverso il cespuglio, un lupo dipinto potrebbe essere catturato da un laccio. Data la mentalità del branco, gli altri membri torneranno per aiutare quell'individuo e spesso finiranno per essere catturati da altri lacci. "L'intero pacchetto può essere spazzato via facilmente", ha detto Davis. "Può essere devastante".
Davis e il suo team alla Painted Dog Protection Initiative hanno progettato collari anti-rullante. Collaborano con organizzazioni che hanno esperienza nel tracciare collari su lupi dipinti. I collari hanno hardware progettato per catturare e dirigere il rullante sul colletto. In questo modo, l'animale intrappolato non strangolerà o si ferirà gravemente. Deve ancora lottare contro il filo per liberarlo, ma il colletto gli dà "una possibilità di sopravvivere", ha detto Davis.
Davis e i suoi colleghi stanno lavorando per invertire gli effetti dannosi degli umani sui lupi dipinti, ha detto, "dando loro una gamba".
