Per la prima volta, una spedizione ha scalato uno dei luoghi più freddi della Terra - Fuji Dome nell'interno dell'Antartide orientale - usando un veicolo mosso dal vento.
Durante il viaggio di 52 giorni, intrapreso dalla spagnola Asociación Polar Trineo de Viento, una squadra di quattro persone ha usato la "WindSled" per salire sulla gelida cupola alta 12.500 piedi (3.810 metri).
Tende, merci, esperimenti scientifici e pannelli solari sono stati montati su una slitta modulare di dimensioni autocarro e trainati da un aquilone di 150 metri quadrati.
"È stato difficile, ma consideriamo questo attraversamento un grande successo scientifico, tecnico e geografico", ha dichiarato l'inventore di WindSled Ramón Larramendi in una nota oggi (5 febbraio). "Abbiamo dimostrato che è possibile percorrere migliaia di chilometri, con due tonnellate di merci, senza inquinare e svolgere attività scientifiche all'avanguardia, in un territorio complesso e inaccessibile come l'Antartide".
Il team è partito dalla base russa Novolazarevskaya in Antartide il 12 dicembre e ha percorso 1.577 miglia (2.538 chilometri) durante il loro viaggio di andata e ritorno, resistendo a temperature inferiori a meno 43,6 gradi Fahrenheit (meno 42 gradi Celsius).
La massima elevazione registrata dalla spedizione è stata di 3.768 metri (12.362 piedi), poco meno del punto più alto della Fuji Dome, che è apparentemente difficile da identificare poiché il paesaggio è più simile a una pianura che a una vetta.
La WindSled non è riuscita a superare l'intero viaggio. Il team ha riferito che l'aquilone ha subito uno strappo dopo essere stato sotto pressione da neve soffice e venti deboli durante una parte del viaggio.
Oltre a dimostrare i possibili usi del veicolo, il team ha anche condotto numerosi esperimenti scientifici.
Gli 11 progetti scientifici a bordo del WindSled includevano un trapano speciale per campionare neve e ghiaccio per i ricercatori dell'Università del Maine per studiare la storia del cambiamento climatico. Il team ha anche testato i sensori per Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), uno strumento che sarà sulla Rover Mars 2020 della NASA per misurare il vento, la temperatura, la polvere e altri fattori meteorologici.
La spedizione trasportava anche il rivelatore di segni di vita del Centro spagnolo di astrobiologia, uno strumento progettato per rilevare segni di batteri e virus adattati al freddo che potrebbero offrire uno sguardo su come la vita microbica potrebbe sopravvivere su altri pianeti.
L'Agenzia spaziale europea (ESA) ha contratto la spedizione per testare le prestazioni del nuovo, quasi completo sistema satellitare globale di navigazione in Europa, Galileo, che è in concorrenza con sistemi come il GPS degli Stati Uniti, in un esperimento chiamato GESTA.
"Siamo molto soddisfatti di questa esperienza scientifica pilota, essendo stato in grado di raccogliere le misurazioni di Galileo durante tutto il viaggio di spedizione come previsto", ha dichiarato Javier Ventura-Traveset, capo dell'Ufficio Galileo Navigation Science dell'ESA, in una dichiarazione dell'ESA. "La spedizione ha raggiunto le latitudini vicino a 80 gradi sud, per quanto ne sappiamo le misurazioni di latitudine più meridionali mai eseguite in situ con Galileo nel suo stato di costellazione quasi completo attuale."
Le misurazioni GESTA dovrebbero inoltre fornire ai ricercatori informazioni su come le tempeste geomagnetiche causate dall'attività solare possano degradare le prestazioni della navigazione satellitare.
"In questo momento del ciclo solare di 11 anni, con il sole vicino all'attività minima, le tempeste solari su vasta scala non sono frequenti, ma la comunicazione in corso tra il team WindSled e l'Ufficio di supporto alla navigazione Galileo ci ha permesso di coordinare i tempi di misurazione durante le tre piccole tempeste geomagnetiche che la spedizione ha avuto durante il viaggio ", ha dichiarato Manuel Castillo, ingegnere di sistema presso il Galileo Navigation Science Office.
Articolo originale su Scienza dal vivo.
