Ciò che ha sorpreso gli scienziati è che il fossile conteneva "ossa" finte al suo interno.
I ricercatori sapevano già che, decenni fa, i curatori avevano aggiunto legno, argilla e gesso al cranio dell'ittiosauro - un rettile marino dell'età di un dinosauro che assomiglia a un delfino moderno - per aiutare a stabilizzare il campione. Ma dopo che i ricercatori hanno rimosso questa argilla e hanno esaminato le scansioni della tomografia computerizzata (CT) del cranio, sono stati sorpresi di apprendere che il cranio conteneva ancora più materiale falso.
"Non eravamo a conoscenza dell'argilla e dei materiali ricostruiti che erano rimasti, anche in alcune delle ossa del cervello", ha detto il ricercatore capo studio Dean Lomax, paleontologo e scienziato in visita presso la School of Earth and Environmental Sciences dell'Università di Manchester, in Inghilterra . "Quindi, sulla base delle scansioni CT, sono stato sorpreso di vedere quanto le ossa fossero state scolpite in modo particolare per adattarsi al colore e alla forma."
Sfortunatamente, i ricercatori non sono stati in grado di rimuovere l'argilla appena scoperta, "perché potrebbe causare la frammentazione o il danneggiamento di quelle ossa", ha detto Lomax a Live Science in una e-mail.
Anche così, la nuova analisi è ancora un grande passo avanti nella ricerca sugli ittiosauri. È la prima volta che i ricercatori hanno condiviso una ricostruzione digitale di un grande cranio e una mandibola di rettili marini (mascella inferiore) sia con gli scienziati che con il pubblico, ha affermato Lomax.
Il cranio gigante fu trovato nel campo di un contadino nel Warwickshire, in Inghilterra, nel 1955. Ma fino ad ora non è mai stato studiato formalmente.
Nel corso degli anni, i ricercatori hanno pensato che il cranio rappresentasse una specie ritrovata, sebbene in seguito abbiano attribuito il cranio alla comune specie di ittiosauro, Ichthyosaurus communis. Ora, la nuova analisi rivela che il fossile non è nessuno dei due: invece lo è Protoichthyosaurus prostaxalis, un raro ittiosauro giurassico antico che usava i suoi denti appuntiti per cenare sui pesci.
E non è solo uno qualsiasi P. prostaxalis cranio; è il più grande mai registrato. Il cranio appena analizzato è lungo quasi il doppio di qualsiasi altro noto P. prostaxalis teschio, disse Lomax. Il fossile è lungo almeno 0,8 piedi (0,8 m), con la mascella inferiore che si estende per 0,87 m. Dato che P. prostaxalis ' la lunghezza del cranio è di solito tra il 20 e il 25 percento della sua lunghezza totale del corpo, questo individuo era probabilmente tra 10,5 e 13 piedi (3,2 e 4 m) di lunghezza durante la sua vita nell'era dei dinosauri, i ricercatori hanno scritto nel nuovo studio.
Il progetto, iniziato nel 2014, ha preso alcune svolte inaspettate. Inizialmente, i ricercatori hanno semplicemente pianificato di pulire il campione, di scansionarlo e di rimetterlo in mostra, ha affermato il co-ricercatore dello studio Nigel Larkin, ricercatore affiliato al Museum of Zoology dell'Università di Cambridge in Inghilterra. Ma presto si resero conto che il fossile era uno dei teschi di ittiosauri meglio conservati del periodo giurassico e che conteneva persino pezzi conservati della trincea (l'osso che regge il cervello).
"Sono note solo una manciata di ossa di ittiosauro-braincasi di età simile, e la maggior parte sono conosciute da elementi isolati, ovvero singole ossa non associate al cranio o allo scheletro", ha detto Lomax. I fossili recentemente studiati mostrano come le ossa di questo cervello di ittiosauro si incastrano, dove il cervello si sarebbe seduto e in che modo queste ossa differiscono da quelle di altri ittiosauri. Le scansioni TC hanno anche mostrato "i lunghi canali all'interno delle ossa del cranio che originariamente contenevano vasi sanguigni e nervi", ha detto in una nota la co-ricercatrice dello studio Laura Porro, docente di biologia cellulare e dello sviluppo presso l'University College di Londra.
Quindi, che aspetto aveva il cervello del mostro marino? È difficile da dire.
"Per quanto riguarda il cervello stesso, sfortunatamente, la trincea non è abbastanza completa da poter fornire misure specifiche delle dimensioni o della forma del cervello. Ma quello che possiamo dire è che, in base alla forma delle ossa attorno al cervello (e da impressioni conservate delle strutture che circondavano il cervello), la sua trincea era piuttosto diversa dalle altre specie di ittiosauri ", ha detto Lomax.
