Vicino all'estremità meridionale del Sud America, migliaia di donne - mogli, madri, appassionate di acciughe - stanno scomparendo dai loro nidi.
Le femmine in questione sono pinguini di Magellano, una specie di uccello bianco e nero di taglia media originaria della regione della Patagonia del Sud America. Quando non si riproducono nell'ultima parte dell'anno, sia i membri maschi che femmine della specie migrano verso nord verso l'Uruguay e il Brasile per cacciare le gustose acciughe che richiamano quelle acque. Nell'ultimo decennio, tuttavia, gli scienziati hanno osservato una tendenza sconvolgente: alcuni pinguini nuotano troppo a nord - a volte a centinaia di miglia di distanza dai loro allevamenti - e restano bloccati lì.
Secondo un nuovo studio pubblicato oggi (7 gennaio) sulla rivista Current Biology, ogni anno migliaia di pinguini di Magellano non riescono a tornare a casa dalle loro migrazioni. Alcuni rimangono bloccati sulle coste di Uruguay, Argentina e Brasile. Altri si lavano già morti, hanno lo stomaco vuoto o inquinato da rifiuti di plastica. Stranamente, circa i due terzi degli uccelli bloccati sono femmine.
Takashi Yamamoto, autrice principale del nuovo studio e ricercatrice presso l'Institute of Statistical Mathematics di Tokyo, voleva scoprire cosa stava succedendo e perché i pinguini femminili erano sproporzionatamente afflitti. Quindi, lui e diversi colleghi hanno taggato un piccolo gruppo di 14 pinguini di Magellano (otto maschi e sei femmine) con monitor per caviglia GPS, quindi hanno osservato dove gli uccelli si sono allontanati dopo che il loro periodo di riproduzione è terminato all'inizio del 2017.
Dopo diversi mesi di osservazioni, il team ha visto un modello chiaro. Durante le loro migrazioni primaverili ed estive, i pinguini maschi tendevano a tuffarsi più a fondo e ad avvicinarsi ai loro allevamenti patagonici; i pinguini femmine nuotavano più vicino alla superficie dell'acqua, ma migrarono significativamente più a nord rispetto alle loro controparti maschili.
Lì, nelle acque vicino all'Uruguay e al sud del Brasile, i pinguini si sono avvicinati a noti hotspot che si stanno espandendo. Secondo i ricercatori, questi siti in difficoltà - come il lungofiume vicino alla città di Buenos Aires, nel nord dell'Argentina - probabilmente intrappolano i pinguini attraverso una miscela di forti correnti che impediscono agli uccelli di corporatura più piccola di nuotare in casa e minacce artificiali " comprendono l'inquinamento delle acque causato dallo sviluppo del petrolio e dal trasporto marittimo, nonché i rischi associati alla pesca, come le catture accessorie e l'esaurimento delle specie di prede ", ha affermato Yamamoto in una nota.
La ragione per cui i pinguini femminili sembrano essere bloccati in modo sproporzionato rispetto ai maschi potrebbe essere semplice quanto le dimensioni del corpo. Secondo i ricercatori, le femmine di pinguino di Magellano sono più piccole dei maschi, il che potrebbe rendere più difficile la competizione per il cibo nelle affollate acque del sud o la lotta contro le forti correnti del nord. Un corpo più piccolo significa anche una maggiore sensibilità alle temperature oceaniche, ha osservato Yamamoto. Ciò potrebbe dare alle femmine di corporatura più piccola la preferenza per inseguire acque più calde verso nord verso l'equatore e per evitare immersioni profonde nell'oceano freddo e scuro.
Questo piccolo studio è solo il primo passo verso la comprensione della causa e della scala dei misteriosi filamenti di uccelli. Ma, secondo Yamamoto, questo è molto chiaro: se un numero sempre minore di femmine ritorna ogni anno nei propri terreni di riproduzione, la vitalità dell'intera popolazione di pinguini di Magellano potrebbe presto essere a rischio.
