Il leone marsupiale - un gigantesco carnivoro che cacciava in Australia decine di migliaia di anni fa - ha a lungo confuso gli scienziati. Ma la recente scoperta di più dei suoi fossili, incluso uno scheletro quasi completo della bestia estinta, ha rivelato alcuni dei suoi segreti.
Le nuove ossa suggeriscono che il leone marsupiale (Thylacoleo carnifex) era un predatore all'apice che si affidava sia alla caccia all'imboscata che alla caccia per soddisfare il suo appetito cordiale. Aveva anche una coda rigida e muscolosa che poteva usare come treppiede durante la manipolazione del cibo o l'arrampicata, proprio come fanno molti marsupiali viventi, come il canguro e il diavolo della Tasmania, oggi, hanno detto i ricercatori.
Tuttavia, sebbene il notevole scheletro fornisca indizi sul metodo di locomozione del carnivoro, i fossili non forniscono prove dirette sul comportamento del leone marsupiale. "Trarre inferenze molto sicure può essere difficile", ha affermato Robin Beck, docente di biologia all'Università di Salford nel Regno Unito, che non era coinvolto nello studio. "Molti animali possono fare cose che forse non prevederesti in base ai loro scheletri."
Ad esempio, "le capre sono molto brave a arrampicarsi sugli alberi, ed è qualcosa che non prevederesti mai dal loro scheletro", ha detto Beck a Live Science.
Nonostante ciò, gli scienziati erano entusiasti di esaminare i ritrovati esemplari del leone marsupiale. Nonostante il suo nome, la creatura non è un leone, ma piuttosto un 220 libbre. (100 chilogrammi) marsupiale che ricorda vagamente il leone di mammifero. Inoltre, è il più grande carnivoro marsupiale mai registrato.
"È un animale molto strano", ha detto Beck. "Ha denti molto strani; ha premolari come tronchesi. A differenza dei carnivori di oggi, non ha grandi cani. Sembra invece usare i suoi incisivi per uccidere le prede." Aveva anche "mani di presa molto potenti", ha aggiunto.
La bestia, che visse durante l'epoca pleistocenica da circa 2 milioni a 50.000 anni fa, fu descritta per la prima volta nel 1859. All'epoca, pezzi del suo cranio e mascella furono raccolti sul lago Colongulac a Victoria, in Australia, e inviati a Sir Richard Owen a il British Museum, hanno detto i ricercatori.
I fossili appena scoperti - rinvenuti nella grotta di Komatsu nella città di Naracoorte e nella Flight Star Cave nella pianura di Nullarbor, entrambi nell'Australia meridionale - includono i primi resti noti della coda e della clavicola del carnivoro. Lo scheletro indicava che il leone marsupiale aveva una parte bassa della schiena rigida e potenti arti anteriori attaccati alle sue forti clavicole, hanno detto i ricercatori dello studio, Roderick Wells della Flinders University e Aaron Camens del South Australia Museum di Adelaide.
Questa anatomia unica significava che il leone marsupiale non era in grado di inseguire le prede e che si adattava meglio ad essere un predatore o un cercatore di imboscate, hanno detto i ricercatori. Anche il carnivoro era probabilmente un abile scalatore. Rispetto ai marsupiali viventi, la sua anatomia assomiglia maggiormente a quella di un diavolo della Tasmania (Sarcophilus harrisii), un cacciatore e uno scavenger molto più piccoli, i ricercatori hanno scoperto.
Beck ha affermato che le interpretazioni sulla locomozione del carnivoro sono "molto plausibili, chiaramente, basate sulle sue proporzioni". Ha aggiunto: "Non sembra essere un predatore inseguitore o qualcosa che potrebbe precipitare in preda. Quindi, questa idea che avrebbe potuto essere un predatore in agguato e forse anche arrampicarsi sembra adattarsi molto bene."
Vi sono altre prove dell'esperienza di arrampicata del leone marsupiale. I ricercatori hanno trovato segni di artigli in una grotta utilizzata dalle bestie, secondo uno studio del 2016 pubblicato sulla rivista Scientific Reports.
"In base a dove erano posizionati i segni degli artigli, l'animale avrebbe dovuto arrampicarsi per fare quei segni", ha detto Beck, che non era coinvolto in quello studio. "Lì, abbiamo prove dirette che i leoni marsupiali erano in grado di arrampicarsi. Questa è una prova comportamentale diretta di ciò che stava facendo, piuttosto che un'inferenza indiretta basata sullo scheletro."
