Preparati Marte, stai per avere un visitatore. Rosetta otterrà anche un aumento di velocità assistito dalla gravità mentre oscilla dal pianeta. L'approccio più vicino avverrà il 25 febbraio, quando passa a soli 250 km sopra la superficie marziana.
Questo mese il team che ha lavorato alla missione Rosetta dell'ESA è stato particolarmente impegnato. Sono in corso attività per impostare la traiettoria del veicolo spaziale e preparare gli strumenti di bordo pronti per il prossimo importante traguardo della missione: lo swing-by del pianeta Marte nel febbraio 2007.
Dal suo lancio nel marzo 2004, Rosetta ha rimbalzato attorno al sistema solare interno su una traiettoria che alla fine lo porterà alla sua destinazione finale nella prima metà del 2014: la cometa 67P Churyumov-Gerasimenko. Dato che il veicolo spaziale di tre tonnellate non poteva essere impostato dal suo lanciatore su una traiettoria che lo avrebbe portato direttamente alla cometa, una serie di quattro manovre planetarie assistite da gravità furono introdotte nel progetto della missione.
Le oscillazioni consentono a un veicolo spaziale di guadagnare energia in modo "naturale" sfruttando l'energia gravitazionale di enormi corpi planetari come i pianeti, simile al modo in cui una fionda viene utilizzata per rilasciare una pietra.
L'ondata di Marte nel febbraio del prossimo anno è la seconda di queste manovre per Rosetta, poiché la prima oscillazione della Terra ha avuto luogo nel marzo 2005. Dopo l'ondata di Marte del prossimo febbraio, la prossima oscillazione della Terra avrà luogo il 13 Novembre 2007.
Per puntare Rosetta precisamente su Marte, sono state eseguite due manovre nello spazio profondo il 29 settembre e il 13 novembre di quest'anno. Rosetta si avvicinerà maggiormente a Marte il 25 febbraio, quando sarà a soli 250 km dalla sua superficie.
La vicinanza al pianeta è essenziale affinché l'astronave possa sfruttare al meglio l'oscillazione, tuttavia ciò rende anche complessa la manovra. Questo è il motivo per cui i controllori di missione presso il Centro operativo spaziale europeo (ESOC) dell'ESA in Germania stanno monitorando attentamente il percorso del veicolo spaziale nello spazio e preparandosi a eseguire manovre di correzione della traiettoria 16 e 7 giorni prima che Rosetta si avvicini di più a Marte.
La vicinanza di Rosetta a Marte fornirà anche un'eccellente opportunità per osservare da vicino il pianeta. Usando gli strumenti di bordo sia sull'orbita che sul lander Philae, gli scienziati di Rosetta saranno in grado di calibrare i loro strumenti e integrare i dati Mars Express dell'ESA effettuando una "mini" campagna di osservazione nelle settimane intorno allo swing di Marte. Le operazioni scientifiche inizieranno all'inizio di gennaio 2007 e si concluderanno "formalmente" alla fine di marzo.
Guardando Marte
In preparazione all'osservazione di Marte, all'inizio di questa settimana i controllori di missione dell'ESOC hanno iniziato una serie completa di controlli sugli strumenti. Queste operazioni, che includevano l'accensione degli strumenti e il controllo delle loro prestazioni di puntamento, dureranno circa un mese.
Tra il 2 e il 3 gennaio 2007 Rosetta "riscalderà" la sua videocamera di bordo OSIRIS per dare un'occhiata all'asteroide 21-Lutetia che si trova tra le orbite di Marte e Giove nella cintura degli asteroidi. Lo scopo di questa campagna di osservazione di 36 ore è comprendere la direzione di rotazione dell'asteroide. Queste preziose informazioni consentiranno agli scienziati di caratterizzare questo obiettivo in modo che Rosetta possa studiarlo in modo più dettagliato nel luglio 2010, quando il veicolo spaziale passerà entro circa 2000 km dall'asteroide.
Rosetta sarà in grado di osservare Marte da circa 20 ore prima che si avvicini di più a qualche settimana dopo. Prima di avvicinarsi a Marte, verrà data priorità alle operazioni di veicoli spaziali. Se i test in volo previsti per il 7 gennaio rivelano che l'illuminazione del veicolo spaziale e le condizioni termiche non sono favorevoli per la propria sicurezza di navigazione, tutte le operazioni scientifiche che devono essere eseguite prima che si avvicini al suo vicino approccio dovranno essere annullate.
In ogni caso, proprio nel periodo di avvicinamento più vicino, gli strumenti dell'orbiter verranno spenti per circa tre ore e il veicolo spaziale verrà messo in modalità eclissi. Questo serve a preparare la navicella spaziale per un periodo di eclissi che durerà per 25 minuti e si svolgerà mentre Rosetta va dietro Marte ed entra nella sua ombra. Durante questo periodo di eclissi gli array solari non "vedranno" il Sole e non saranno in grado di produrre energia.
Tuttavia, alcuni strumenti scientifici sul lander Philae funzioneranno e prenderanno le misure durante l'eclissi poiché il lander ha il suo sistema di alimentazione indipendente. Questo perché una volta che il lander è sulla superficie della cometa, pronto a svolgere la sua missione, deve sopravvivere autonomamente senza il supporto dell'orbiter.
Rosetta utilizzerà il suo sistema di imaging e spettrometri di imaging per raccogliere dati sulla superficie e l'atmosfera di Marte e la sua composizione chimica. Raccoglierà anche dati sull'interazione dell'atmosfera con il vento solare e l'ambiente di radiazione marziana e immaginerà i due satelliti naturali di Marte: Phobos e Deimos.
Durante l'oscillazione di Marte, anche la velocità e la traiettoria di Rosetta saranno misurate accuratamente per verificare se è possibile osservare un'accelerazione anomala del veicolo spaziale.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
