Un carnivoro è un animale o una pianta che mangia la carne degli animali. La maggior parte, ma non tutti, gli animali carnivori sono membri dell'ordine di Carnivora; ma non tutti i membri dell'ordine di Carnivora sono carnivori.
"Un carnivoro è semplicemente qualsiasi specie che mangia carne, e questo può variare da piante e insetti carnivori a ciò che in genere pensiamo quando sentiamo la parola carnivoro, come tigri o lupi", ha affermato Kyle McCarthy, assistente professore di ecologia della fauna selvatica in il College of Agriculture and Natural Resources dell'Università del Delaware.
Carnivora - o "divoratori di carne", in latino - è un ordine di mammiferi placentari che comprende canidi come lupi e cani, felidi (gatti), ursidi (orsi), mustelidi (donnole), procyonidi (procioni), pinnipedi (foche) e altri, secondo l'Enciclopedia Britannica. L'ordine è composto da 12 famiglie e 270 specie in totale.
Mentre alcuni carnivori mangiano solo carne, altri carnivori completano la loro dieta con vegetazione in occasione. Ad esempio, la maggior parte degli orsi sono onnivori, il che significa che mangiano sia piante che carne, ha spiegato McCarthy.
Piante carnivore
Gli animali non sono gli unici carnivori - ci sono più di 600 specie di piante carnivore, secondo la Botanical Society of America. Queste piante ottengono almeno alcuni dei loro nutrienti intrappolando e digerendo gli insetti e talvolta anche piccole rane e mammiferi. Poiché la preda più comune per la maggior parte delle piante carnivore sono gli insetti, questi carnivori a foglia verde sono anche chiamati piante insettivore.
Mentre la maggior parte delle piante assorbe azoto dal suolo attraverso le loro radici, le piante carnivore ottengono azoto da prede animali che rimangono intrappolate nelle loro foglie modificate. Le trappole funzionano in vari modi. Un acchiappamosche di Venere (Dionea muscipula), ad esempio, ha foglie incernierate che si chiudono a scatto quando vengono toccati i peli del grilletto. Una pianta carnivora ha una trappola per trappole; le sue foglie si piegano in fosse profonde piene di enzimi digestivi. E prendisole e farfalle hanno muco appiccicoso sui loro gambi che ferma gli insetti sulle loro tracce.
Tipi di carnivori
Esistono tre diverse categorie di carnivori in base al livello di consumo di carne: ipercarnivori, mesocarnivori e ipocarnivori.
I carnivori che mangiano principalmente carne sono chiamati ipercarnivori. Queste creature sono considerate carnivori obbligati perché non riescono a digerire correttamente la vegetazione e hanno una dieta che comprende almeno il 70% di carne, secondo il National Geographic. La famiglia di gatti, tra cui leoni, tigri e piccoli gatti, ad esempio, sono carnivori obbligati, così come serpenti, lucertole e la maggior parte degli anfibi.
Molti ipercarnivori, compresi alcuni membri dell'ordine di Carnivora, hanno teschi pesanti con una forte muscolatura facciale per aiutare a trattenere le prede, tagliare la carne o macinare le ossa. Molti hanno anche uno speciale quarto molare superiore e un primo molare inferiore. "Si chiudono insieme in un'azione di taglio, come le forbici, che consente agli animali di tagliare la carne dalle loro prede", ha detto McCarthy. Questi due denti insieme sono chiamati denti carnassiali.
Un raro esempio di ipercarnivoro che non ha denti carnassiali è il sigillo del granchio. Ha denti che filtrano il piccolo zooplancton come il krill dall'acqua, secondo Animal Diversity Web (ADW) dell'Università del Michigan. Le balene carnivore, che non hanno denti, usano una strategia simile per filtrare il krill dall'acqua di mare. Le loro bocche contengono file di piastre baleen forti e flessibili fatte di cheratina, la stessa proteina presente nelle unghie umane.
Gli animali che dipendono dalla carne per almeno il 50 percento della loro dieta sono chiamati mesocarnivori. Insieme alla carne, questi animali mangiano anche frutta, verdura e funghi. I mesocarnivori sono in genere specie da piccole a medie dimensioni e vivono spesso vicino alle popolazioni umane. Procioni, volpi e coyote sono esempi di mesocarnivori.
Gli ipocarnivori sono carnivori che consumano la minima quantità di carne - meno del 30 percento della loro dieta, secondo il National Geographic. Questi animali, che possono anche essere considerati onnivori, mangiano pesce, bacche, noci e radici, oltre alla carne.
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L'animale più grande del mondo è anche il più grande carnivoro del mondo. La balena blu (Balaenoptera musculus) cresce fino a 30 metri di lunghezza e pesa fino a 200 tonnellate (180 tonnellate). Il più grande carnivoro terrestre è l'orso polare, che può pesare da 800 a 1.300 libbre. (Da 363 a 590 chilogrammi) e può crescere fino a 3 metri di lunghezza dal naso alla coda, secondo il World Wildlife Fund. Il più piccolo mammifero carnivoro è il meno donnola. Cresce non più di 16 pollici di lunghezza (40,6 centimetri) e pesa circa 198 grammi.
Caratteristiche dei carnivori
Sebbene i carnivori siano disponibili in molte forme e dimensioni, condividono alcune somiglianze. La maggior parte dei carnivori ha cervelli relativamente grandi e alti livelli di intelligenza. Hanno anche un sistema digestivo meno complicato rispetto agli erbivori. Ad esempio, molti erbivori hanno più stomaci, mentre i carnivori ne hanno solo uno, secondo l'Enciclopedia Britannica.
Sebbene tutti i carnivori mangino carne ad un certo livello, la frequenza della loro alimentazione può variare. I carnivori a sangue caldo tendono a bruciare molte calorie. Per questo motivo, devono cacciare e mangiare spesso per mantenere i loro livelli di energia. I carnivori a sangue freddo, d'altra parte, usano meno calorie e possono riposare giorni o addirittura mesi tra i pasti.
Carnivori come parte della catena alimentare
I carnivori siedono al terzo livello trofico nella catena alimentare, insieme agli onnivori. I carnivori mangiano altri carnivori, così come gli erbivori e gli onnivori, a seconda della loro specie, secondo il National Geographic.
Come livello superiore della catena alimentare, i carnivori tengono sotto controllo le popolazioni di altri animali. Se una popolazione di carnivori viene spazzata via da malattie, catastrofi naturali, intervento umano o altri fattori, un'area può sperimentare una sovrappopolazione di altre creature inferiori nella catena alimentare.
A volte, i carnivori vengono portati in un'area per aiutare con la sovrappopolazione di erbivori. Ad esempio, i lupi sono stati reintrodotti nel Parco Nazionale di Yellowstone nel 1995 - dopo essere stati sradicati dalla regione 70 anni prima - per aiutare a ridurre la popolazione di alci. Alla fine, questa reintroduzione ha permesso alle piante legnose di riprendersi dal consumo di troppi alci, secondo l'Università del Michigan.
Ulteriori letture:
Questo articolo è stato aggiornato il 4 dicembre 2018 da Live Science Senior Writer, Mindy Weisberger.
