Pennacchio di Encelado. Credito immagine: NASA / JPL / UA Clicca per ingrandire
Le osservazioni di Cassini di diversi strumenti hanno rivelato la fonte dell'anello più largo e debole di Saturno. Recenti osservazioni mostrano che minuscole particelle di ghiaccio d'acqua congelato fluiscono verso l'esterno nello spazio dalla regione polare meridionale della luna Encelado.
La fonte di attività geologica su Encelado è un mistero. "Siamo sorpresi di vedere geyser di ghiaccio in questo piccolo mondo che si pensava fosse freddo e morto molto tempo fa", ha commentato il dott. Dale Cruikshank del centro di ricerca Ames della NASA, un membro del team dello spettrometro di mappatura visiva e infrarossa. "Un processo inaspettato sta riscaldando vigorosamente l'interno di Encelado, in particolare la regione polare meridionale, e causando l'espulsione dei pennacchi di particelle di ghiaccio."
Mentre le piume ghiacciate escono dalla luna, le particelle più grandi probabilmente seguono percorsi che la riportano principalmente in superficie, mentre le particelle più piccole vengono spinte dalla luce solare in orbite attorno a Saturno.
"La maggior parte di queste piccole particelle probabilmente ha un nuovo impatto sulla luna, ma le più piccole alla fine si disperdono a causa della radiazione (luce) della pressione e delle interazioni con la magnetosfera di Saturno per formare l'ampio anello E", ha affermato il Dr. Mark Showalter dell'Istituto SETI , Mountain View, California. Pertanto, l'anello E è attualmente in fase di rigenerazione da una sorta di attività geologica all'interno di Encelado.
Durante il sorvolo del veicolo spaziale Cassini il 26 novembre, lo strumento spettrometro a mappatura visiva e infrarossa ha misurato lo spettro dei pennacchi polari di Encelado. "Vediamo una firma molto chiara di piccole particelle di ghiaccio nei dati del pennacchio, sotto forma di una forte banda di assorbimento a 2,9 micron in uno spettro altrimenti privo di caratteristiche", ha affermato il dott. Phil Nicholson, professore di astronomia alla Cornell University, Ithaca, NY Nicholson fa parte del team scientifico dello spettrometro per mappatura visiva e infrarossa.
Le immagini dello spettrometro di mappatura visiva e infrarossa di Encelado mostrano non solo il pennacchio sul polo sud, ma anche il lato oscuro della luna, che si staglia su uno sfondo nebbioso di luce proveniente dall'E Ring. Le misurazioni dello spettro mostrano una firma molto simile di piccole particelle di ghiaccio a quella dei pennacchi, a conferma delle precedenti aspettative che Encelado sia effettivamente la fonte dell'anello E.
Le analisi preliminari suggeriscono che la dimensione media delle particelle nel pennacchio è di circa 10 micron (1 / 100.000 di un metro), mentre le particelle nell'anello E sono circa tre volte più piccole. Anche la superficie illuminata dal sole di Encelado è composta da ghiaccio d'acqua, ma con una granulometria molto più grande del pennacchio.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / SSI
