I misteri abbondano sulla gelida Europa, quella fredda luna di Giove. In una scoperta entusiasmante, un nuovo articolo suggerisce che almeno una parte del terreno potrebbe essere dovuta alla tettonica delle placche.
Se provato, questa sarebbe la prima volta che la tettonica a zolle è stata fortemente suggerita come un processo che lavora oltre la Terra. Sul nostro pianeta natale, gli scienziati credono che questo processo, che avviene come le placche della crosta terrestre si muovono, è responsabile della creazione di montagne, vulcani e terremoti.
Quindi perché pensano che questo processo stia accadendo su Europa? La risposta breve è, terreno strano. Ad esempio, gli scienziati hanno visto prove di ciò che viene chiamato estensione, che si verifica quando la superficie si espande e quindi le cose dagli strati sottostanti colmano il vuoto. Ma mancavano pezzi di questa comprensione fino ad ora, dice il team.
"Siamo rimasti perplessi per anni su come tutto questo nuovo terreno potrebbe essere formato, ma non siamo riusciti a capire come fosse sistemato", ha dichiarato Louise Prockter, scienziata planetaria presso il Laboratorio di fisica applicata della John Hopkins University che ha co-autore del studia. "Finalmente pensiamo di aver trovato la risposta".
Nonostante fossero piuttosto fiduciosi sull'estensione, gli scienziati non sono stati in grado di spiegare come è arrivato tutto il nuovo materiale.
Ciò che il team ha fatto è stato provare a modellare l'aspetto della superficie di Europa prima di come apparivano tutte le crepe e ha scoperto che 7.700 miglia quadrate (20.000 chilometri quadrati) non potevano essere spiegate nelle alte latitudini settentrionali.
Guardando più da vicino, hanno trovato vulcani di ghiaccio che credono fossero su un piatto di superficie e mancavano montagne in quella che si pensa sia una zona di subduzione. Ciò suggerisce che le cose dalla superficie vengono spinte sotto, non schiacciate l'una nell'altra.
"Europa potrebbe essere più simile alla Terra di quanto immaginassimo, se ha un sistema tettonico a placche globale", ha dichiarato Simon Kattenhorn dell'Università dell'Idaho, a Mosca, che ha guidato lo studio.
"Non solo questa scoperta lo rende uno dei corpi geologicamente più interessanti nel sistema solare, ma implica anche una comunicazione a due vie tra l'esterno e l'interno - un modo per spostare il materiale dalla superficie nell'oceano - un processo che ha implicazioni per il potenziale di Europa come mondo abitabile. "
Ciò aggiunge più carburante al desiderio degli scienziati di recarsi in Europa. La NASA ha richiesto idee per una missione sulla luna ghiacciata e alla fine del 2013 gli scienziati hanno riferito di pennacchi ghiacciati che esplodevano dalla luna (individuati nelle osservazioni del telescopio spaziale Hubble).
Un articolo sulla nuova ricerca è stato recentemente pubblicato su Nature Geoscience.
Fonte: NASA
