La scienza è un processo iterativo, con ogni scoperta basata su quelle fatte prima. E a volte, come in questo caso riguardante Marte, indica quelli più vecchi.
Il rover Spirit ha trascorso sei anni (2004-2010) esplorando il cratere Gusev, che si trova a sud dell'equatore marziano. Gli scienziati sono stati avanti e indietro sul fatto che un tempo fosse un vasto lago d'acqua, ma alcune nuove ricerche potrebbero far oscillare il pendolo verso l'ipotesi dell'acqua.
La pista acquatica è imperniata su minerali di carbonato di ferro e magnesio trovati a Columbia Hills, un 91 piedi di 300 piedi (91 metri) che distano circa due miglia (3,2 chilometri) dal sito di atterraggio di Spirit. Quando i minerali furono trovati per la prima volta nell'affioramento di Comanche sulle colline nel 2010, gli scienziati (che includevano l'autore principale dello studio) lo attribuirono all'antica attività delle sorgenti termali.
Fu un po 'una delusione per coloro che avevano scelto Gusev come luogo di atterraggio dalla convinzione che fosse davvero un lago antico. "Dall'orbita, Gusev ha guardato, con il suo bordo meridionale rotto da un canale fluviale serpeggiante, come se una volta avesse un lago - e le rocce depositate nell'acqua sono state al centro della missione del rover", ha dichiarato la Arizona State University.
Lo spirito, tuttavia, inizialmente scoprì che il cratere era fiancheggiato da rocce vulcaniche e non dai sedimenti che gli scienziati avevano bisogno per sostenere la teoria dei laghi. Quando ha trovato prove di acqua nelle colline, è stato collegato all'attività idrotermale.
La nuova analisi suggerisce che Comanche (e altri affioramenti nelle vicinanze) hanno ottenuto il loro liquido dall'acqua sulla superficie che aveva una temperatura molto più bassa di quella che si potrebbe trovare in una sorgente calda, che ha origine nel sottosuolo.
Questo perché si ritiene che Comanche e l'area circostante siano iniziate come un accumulo di cenere vulcanica (chiamata tephra) dalle eruzioni intorno a Gusev. Secondo la teoria, le acque penetrarono a sud di Gusev, indugiarono e crearono una "soluzione salmastra". Nel tempo, la salamoia è evaporata e ciò che è rimasto sono i residui di minerali carbonatici che hanno ricoperto le rocce.
"Il lago non doveva essere grande", ha dichiarato Steve Ruff, professore di ricerca associato presso la Arizona State University che ha guidato la ricerca. "Le Columbia Hills sono alte 300 piedi, ma sono nella parte più bassa di Gusev. Quindi non era necessario un lago profondo che si estendesse sul cratere. "
Ottenere maggiori informazioni, tuttavia, sarebbe un modo per aggiungere credibilità alla teoria. Questo è il motivo per cui il team sta anche spingendo per l'imminente rover della NASA Mars 2020 ad atterrare nel cratere Gusev, che non avrebbe precedenti tra le missioni su Marte dato che ogni lander e / o rover è andato in un posto diverso. La selezione del sito non è stata ancora finalizzata.
"Tornare a Gusev ci darebbe l'opportunità per una seconda stagione sul campo, che qualsiasi geologo terrestre avrebbe capito", ha dichiarato Ruff. "Dopo la prima stagione campale con Spirit, ora abbiamo molte altre domande e nuove ipotesi che possono essere affrontate tornando indietro."
Puoi leggere di più sulla ricerca nella rivista Geology.
Fonte: Arizona State University
