L'Unione Astronomica Internazionale, attualmente riunita a Praga, ha annunciato una proposta che aumenterebbe il numero di pianeti nel Sistema Solare a 12. Eventuali corpi aggiuntivi di grandi dimensioni verrebbero anche descritti come pianeti. L'IAU voterà in via definitiva su questa proposta il 24 agosto.
Gli astronomi del mondo, sotto l'egida dell'Unione Astronomica Internazionale (IAU), hanno concluso due anni di lavoro per definire la differenza tra "pianeti" e "corpi del sistema solare" più piccoli come comete e asteroidi. Se la definizione verrà approvata dagli astronomi riuniti il 14-25 agosto 2006 all'Assemblea Generale della IAU a Praga, il nostro Sistema solare includerà 12 pianeti, con altri a venire: otto pianeti classici che dominano il sistema, tre pianeti in un nuovo e in crescita categoria di "plutoni" - oggetti simili a Plutone - e Cerere. Plutone rimane un pianeta ed è il prototipo della nuova categoria di "plutoni".
Con l'avvento di potenti nuovi telescopi sul terreno e nello spazio, l'astronomia planetaria ha avuto uno sviluppo entusiasmante negli ultimi dieci anni. Per migliaia di anni si sapeva molto poco dei pianeti oltre a quelli che si muovevano nel cielo rispetto allo sfondo delle stelle fisse. In effetti la parola "pianeta" deriva dalla parola greca per "vagabondo". Ma oggi host di grandi oggetti scoperti di recente nelle regioni esterne del nostro Sistema Solare rappresentano una sfida alla nostra definizione storicamente basata su "pianeta".
A prima vista si dovrebbe pensare che sia facile definire cosa sia un pianeta: un corpo grande e rotondo. Ripensandoci sorgono difficoltà, come si potrebbe chiedere "dov'è il limite inferiore?" - quanto deve essere grande e quanto rotondo dovrebbe essere un asteroide prima che diventi un pianeta - nonché "dov'è il limite superiore?" - quanto può essere grande un pianeta prima che diventi un nano bruno o una stella?
Ron Ekers, presidente della IAU, spiega la definizione razionale alla base di un pianeta: “La scienza moderna fornisce molta più conoscenza del semplice fatto che gli oggetti in orbita attorno al Sole sembrano muoversi rispetto allo sfondo delle stelle fisse. Ad esempio, sono state fatte nuove scoperte recenti di oggetti nelle regioni esterne del nostro Sistema solare che hanno dimensioni comparabili e più grandi di Plutone. Queste scoperte hanno giustamente messo in dubbio se debbano essere considerati o meno come nuovi "pianeti". "
L'Unione Astronomica Internazionale è stata l'arbitro della nomenclatura planetaria e satellitare sin dal suo inizio nel 1919. Gli astronomi del mondo, sotto l'egida dell'IAU, hanno avuto deliberazioni ufficiali su una nuova definizione della parola "pianeta" per quasi due anni. Il vertice della IAU, il cosiddetto Comitato esecutivo, guidato da Ekers, formò un Planet Definition Committee (PDC) composto da sette persone che erano astronomi, scrittori e storici con ampia rappresentanza internazionale. Questo gruppo di sette persone si è riunito a Parigi alla fine di giugno e all'inizio di luglio 2006. Hanno raggiunto il culmine del processo di due anni raggiungendo un consenso unanime per una proposta di nuova definizione della parola "pianeta".
Owen Gingerich, il presidente del Comitato di definizione del pianeta afferma: “A luglio abbiamo discusso vigorosamente delle questioni sia scientifiche sia culturali / storiche, e la seconda mattina diversi membri hanno ammesso di non aver dormito bene, preoccupandosi che non avremmo essere in grado di raggiungere un consenso. Ma alla fine di una lunga giornata, il miracolo era accaduto: avevamo raggiunto un accordo unanime. "
La parte della "Risoluzione IAU 5 per GA-XXVI" che descrive la definizione del pianeta, afferma "Un pianeta è un corpo celeste che (a) ha una massa sufficiente per la sua auto-gravità per superare le forze del corpo rigido in modo da assumere un equilibrio idrostatico forma (quasi rotonda) e (b) è in orbita attorno a una stella e non è né una stella né un satellite di un pianeta. ” Membro del Comitato di definizione del pianeta, Richard Binzel afferma: “Il nostro obiettivo era quello di trovare una base scientifica per una nuova definizione di pianeta e abbiamo scelto la gravità come fattore determinante. La natura decide se un oggetto è o meno un pianeta. "
Secondo la nuova bozza di definizione, due condizioni devono essere soddisfatte affinché un oggetto sia chiamato "pianeta". Innanzitutto, l'oggetto deve essere in orbita attorno a una stella, pur non essendo esso stesso una stella. In secondo luogo, l'oggetto deve essere abbastanza grande (o più tecnicamente corretto, abbastanza massiccio) per consentire alla propria gravità di tirarlo in una forma quasi sferica. La forma di oggetti con una massa superiore a 5 x 1020 kg e un diametro maggiore di 800 km sarebbe normalmente determinata dall'auto-gravità, ma tutti i casi limite dovrebbero essere stabiliti mediante osservazione.
Se la Risoluzione proposta viene approvata, il 12 pianeta nel nostro Sistema Solare sarà Mercurio, Venere, Terra, Marte, Cerere, Giove, Saturno, Urano, Nettuno, Plutone, Caronte e UB313 del 2003. Il nome 2003 UB313 è provvisorio, in quanto un nome "reale" non è stato ancora assegnato a questo oggetto. È probabile che una decisione e un annuncio di un nuovo nome non vengano presi durante l'Assemblea Generale della IAU a Praga, ma in un secondo momento. Le procedure di denominazione dipendono dall'esito del voto di risoluzione. Molto probabilmente ci saranno più pianeti annunciati dall'IAU in futuro. Attualmente una dozzina di "pianeti candidati" sono elencati nella "lista di controllo" della IAU che continua a cambiare man mano che vengono trovati nuovi oggetti e la fisica dei candidati esistenti diventa più nota.
Il progetto di risoluzione della IAU definisce anche una nuova categoria di pianeta per uso ufficiale: "pluton". I plutoni si distinguono dai pianeti classici in quanto risiedono in orbite attorno al Sole che impiegano più di 200 anni per completarsi (cioè orbitano oltre Nettuno). I plutoni hanno tipicamente orbite che sono fortemente inclinate rispetto ai pianeti classici (tecnicamente indicato come una grande inclinazione orbitale). I plutoni hanno anche orbite che sono ben lungi dall'essere perfettamente circolari (tecnicamente indicate come aventi una grande eccentricità orbitale). Tutte queste caratteristiche distintive per i plutoni sono scientificamente interessanti in quanto suggeriscono un'origine diversa dai pianeti classici.
Fonte originale: comunicato stampa IAU
