Ogni inverno, un vuoto oceano aperto nel mare profondo dell'Oceano Pacifico centrale attira grandi folle di grandi squali bianchi (Carcharodon carcharias) che fanno nuotare per un mese dalle coste della California e del Messico. Gli scienziati hanno seguito gli squali nella loro misteriosa tana oceanica e hanno scoperto alcune potenziali ragioni per cui i temibili predatori potrebbero essere attratti nell'area, secondo quanto riferito dall'Istituto di ricerca sull'acquario di Monterey Bay.
Gli squali, noti come i bianchi del nord-est del Pacifico, si nutrono di foche elefanti e altri mammiferi marini lungo la costa della California da circa agosto a dicembre, secondo lo Schmidt Ocean Institute. Quindi a dicembre, gli squali nuotano verso il loro punto d'incontro in mezzo all'oceano, a circa metà strada alle Hawaii, dove trascorrono l'inverno e la primavera prima di tornare in California. Le immagini satellitari suggerivano che l'area era un deserto oceanico, quindi gli scienziati erano sconcertati sul perché questi prolifici predatori avrebbero lasciato le acque ricche di cibo al largo della California.
Barbara Block, scienziata marina presso la Hopkins Marine Station della Stanford University, ha scoperto l'area più di un decennio fa quando ha rintracciato gli squali taggati nell'area. Ha soprannominato il "White Shark Café", anche se non era ancora sicura del perché gli squali stessero andando lì.
Quando Block e i suoi colleghi della Stanford University e il Monterey Bay Aquarium si sono avventurati nella misteriosa zona di raccolta degli squali questa primavera a bordo della nave da ricerca Falkor dello Schmidt Ocean Institute, si sono incontrati con una sorpresa: una sorta di terreno di gioco per meduse, fitoplancton, calamari e pesce - ingredienti perfetti per un ottimo buffet di squali bianchi, secondo il San Francisco Chronicle.
Questo gruppo di vita marina specializzata nell'oceano aperto migra ogni giorno su e giù per la colonna d'acqua, attraverso quella che viene chiamata la gamma delle acque medie - la zona appena sotto dove la luce solare penetra nelle profondità oceaniche. Durante le ore diurne, le creature affondano nelle profondità e poi ritornano nelle acque più basse di notte.
I dati dei tag elettronici recuperati da 10 squali hanno rivelato che i predatori stavano seguendo un modello simile - facendo diverse immersioni fino a circa 1.500 piedi (450 metri) durante il giorno e fino a circa 650 piedi (200 m) di notte. Ad aprile, gli squali maschi hanno aumentato la loro attività subacquea, effettuando fino a 140 immersioni in un giorno, mentre le abitudini di immersione degli squali femmine sono rimaste invariate, secondo quanto riferito dal San Francisco Chronicle.
"La storia dello squalo bianco racconta che quest'area è di vitale importanza in modi che non abbiamo mai saputo", ha detto al San Francisco Chronicle Salvador Jorgensen, uno scienziato marino presso il Monterey Bay Aquarium e uno dei leader della spedizione. "Ci stanno raccontando questa incredibile storia sull'acqua di mezzo, e c'è tutta questa vita segreta che dobbiamo conoscere."
Ma la differenza tra il comportamento delle immersioni con gli squali maschio e quello femminile ad aprile è ancora un mistero.
"O stanno mangiando qualcosa di diverso o questo è in qualche modo collegato al loro accoppiamento", ha detto Jorgensen al San Francisco Chronicle.
Il team sta continuando ad analizzare i dati della crociera di quest'anno con la speranza di rispondere a più domande sul significato biologico del White Shark Café. Hanno in programma di pubblicare i loro risultati nei prossimi mesi, ha detto Jorgensen a Live Science.
