Jocelyn Bell Burnell è responsabile di una delle più importanti scoperte astrofisiche del 20 ° secolo: la radio pulsar. La scoperta, che ha fatto come studente laureato, ha ottenuto un premio Nobel nel 1974. E un giorno potrebbe costituire la base di un "sistema di posizionamento galattico" per navigare al di fuori del nostro sistema solare.
Ma Bell Burnell non raccolse il Nobel. Invece, come riportato da NPR, il premio è andato al suo supervisore dell'Università di Cambridge, Antony Hewish, che aveva costruito con sé il radiotelescopio necessario ma non ha scoperto la pulsar.
Ora, 44 anni dopo, Bell Burnell ha ricevuto l'eccezionale Breakthrough Prize per la stessa scoperta e per la sua leadership scientifica negli anni successivi. Nel 1974, il comitato Nobel ha distribuito circa $ 124.000 ai vincitori (circa $ 620.000 adeguati all'inflazione). Hewish ne avrebbe ricevuto metà, dopo aver diviso il premio con un altro radioastronomo che vinse lo stesso anno. Il Breakthrough Prize, finanziato da Sergey Brin, Priscilla Chan e Mark Zuckerberg, Ma Huateng, Yuri e Julia Milner e Anne Wojcicki, ha un premio di 3 milioni di dollari, che lo rende il più grande premio scientifico del mondo.
Bell Burnell ha detto alla BBC che ha intenzione di dare via i soldi, istituendo una borsa di studio per sostenere le donne e le minoranze etniche interessate alla scienza.
"Non voglio né ho bisogno di soldi da solo, e mi è sembrato che questo fosse forse il miglior uso che potessi fare", ha detto nella sua intervista alla BBC, aggiungendo che crede che il pregiudizio inconscio mantenga tali gruppi fuori dalla scienza e che il fatto del suo status di estraneo a Cambridge l'aiutasse a fare la sua scoperta per sbloccare l'universo.
Le stelle di neutroni ruotano rapidamente, emettendo lampi di elettromagnetismo altamente regolari. Gli scienziati chiamano quel punto di infiammabilità nei loro dati del telescopio una pulsar.
"La scoperta delle pulsar di Jocelyn Bell Burnell rappresenterà sempre una delle grandi sorprese nella storia dell'astronomia", ha dichiarato Edward Witten, presidente del comitato di selezione del Premio Breakthrough. "Fino a quel momento, nessuno aveva idea di come le stelle di neutroni potessero essere osservate, se effettivamente esistessero. Improvvisamente, si è scoperto che la natura ha fornito un modo incredibilmente preciso per osservare questi oggetti, qualcosa che ha portato a molti progressi successivi. "
