I nuclei delle due galassie NGC 2207 e IC 2163. Clicca per ingrandire
I due "occhi" in questa fotografia sono in realtà i nuclei di due galassie che si fondono; visto dal telescopio spaziale Spitzer della NASA. Le galassie sono chiamate NGC 2207 e IC 2163, e il materiale circostante sono i loro bracci a spirale attorcigliati. Lungo queste braccia sono punteggiati ammassi di stelle appena nate, create quando le due galassie si sono schiantate l'una contro l'altra. La coppia si trova a 140 milioni di anni luce di distanza nella costellazione del Canis Major, e alla fine diventeranno un'unica galassia tra altri 500 milioni di anni.
Una coppia di galassie danzanti sembra vestita per una mascherata cosmica in una nuova immagine dello Spitzer Space Telescope della NASA.
L'immagine a infrarossi mostra quelli che sembrano due gelidi occhi blu che fissano un'elaborata maschera rossa vorticosa. Questi "occhi" sono in realtà i nuclei di due galassie che si fondono, chiamate NGC 2207 e IC 2163, che recentemente si sono incontrate e hanno iniziato a girarsi l'una attorno all'altra.
La "maschera" è costituita dai bracci a spirale contorti delle galassie. Punteggiate lungo le braccia, come fili di perle decorative, sono ammassi polverosi di stelle appena nate. Questa è la prima volta che cluster di questo tipo, chiamati "perline su una corda" dagli astronomi, sono stati visti in NGC 2207 e IC 2163.
"Questo è il caso più elaborato di perline che abbiamo visto nelle galassie", ha affermato la dott.ssa Debra Elmegreen del Vassar College di Poughkeepsie, New York. "Sono equidistanti e dimensionate lungo le braccia di entrambe le galassie".
Elmegreen è l'autore principale di un documento che descrive le osservazioni di Spitzer nel numero del 1 ° maggio dell'Astrophysical Journal.
Gli astronomi affermano che le perle si formarono quando il duo galattico si incontrò per la prima volta. "Le galassie si scuotevano a vicenda, facendo muovere gas e polvere e accumularsi in tasche abbastanza dense da collassare gravitazionalmente", ha affermato il dott. Kartik Sheth dello Spitzer Science Center della NASA presso il California Institute of Technology di Pasadena. Una volta che questo materiale si è condensato in spesse nuvole simili a perle, stelle di varie dimensioni hanno cominciato a spuntare al loro interno.
La telecamera a infrarossi di Spitzer è stata in grado di vedere le nuvole polverose per la prima volta perché si illuminano di luce infrarossa. Le stelle giovani e calde ospitate all'interno delle nuvole riscaldano la polvere, che poi si irradia alle lunghezze d'onda degli infrarossi. Questa polvere è di colore rosso falso nell'immagine, mentre le stelle sono rappresentate in blu.
I dati di Spitzer rivelano anche una perla insolitamente brillante che adorna il lato sinistro della "maschera". Questa sfera abbagliante è così piena di materiali polverosi che rappresenta il cinque percento della luce infrarossa totale proveniente da entrambe le galassie. Il team di Elmegreen pensa che le stelle centrali in questo denso ammasso possano essersi fuse per diventare un buco nero.
Le immagini a luce visibile delle galassie mostrano stelle situate all'interno delle perle, ma le perle stesse sono invisibili. In quelle immagini, le galassie sembrano più una serie di occhi da gufo con "piume" di stelle sparse.
NGC 2207 e IC 2163 si trovano a 140 milioni di anni luce di distanza nella costellazione del Canis Major. Le due galassie si fonderanno in una in circa 500 milioni di anni, portando a termine i loro giorni in maschera.
Altri autori di questa ricerca includono Bruce Elmegreen dell'IBM Watson Research Center, Yorktown Heights, N.Y., Michele Kaufman della Ohio State University, Columbus; Curt colpito dello stato dello Iowa, Ames; Magnus Thomasson dell'Osservatorio spaziale di Onsala, Svezia; ed Elias Brinks dell'Università dell'Hertfordshire, Regno Unito.
Il Jet Propulsion Laboratory gestisce la missione Spitzer Space Telescope per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Le operazioni scientifiche vengono condotte presso lo Spitzer Science Center di Caltech. JPL è una divisione di Caltech. La telecamera a raggi infrarossi di Spitzer è stata costruita dal Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md. Il principale investigatore dello strumento è il Dr. Giovanni Fazio del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Fonte originale: Spitzer Space Telescope
