La NASA ha annunciato oggi i vincitori del terzo round di finanziamenti per lo sviluppo dell'equipaggio commerciale, chiamato Commercial Crew Integrated Capability (CCiCap). I vincitori sono SpaceX ($ 440 milioni), Boeing ($ 460 milioni) e Sierra Nevada Corporation ($ 212,5 milioni). La NASA ha affermato che questi premi consentiranno il lancio di astronauti dal suolo americano nei prossimi cinque anni.
Ed Mango della NASA ha affermato che le differenze nell'importo che ciascuna società ha ricevuto non era la differenza tra due società che ottengono premi "completi" e una che ottiene un premio di metà, ma ogni società ha negoziato la quantità di lavoro che poteva fare nel periodo di 21 mesi che questo premio copre.
La NASA vuole avere almeno una compagnia commerciale in grado di portare gli astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale entro il 2017, ma le tre società vincitrici hanno dichiarato di poter rispettare o superare tale termine, con un finanziamento ottimale.
Durante le teleconferenze con i giornalisti, Elon Musk di SpaceX ha dichiarato che la sua compagnia sta sparando per un volo dimostrativo a metà 2015, con l'atteso Boeing che può fare un volo di prova con equipaggio alla fine del 2016, presupponendo un finanziamento ottimale, e la Sierra Nevada ha detto che probabilmente inizieranno le loro operazioni nel 2016 o 2017.
Musk ha affermato che il costo per raggiungere il primo volo SpaceX con equipaggio verso l'ISS sarebbe di circa $ 1 miliardo. Il primo volo con equipaggio dimostrativo orbitale probabilmente non sarebbe andato alla stazione spaziale, ma su un volo successivo, circa un anno dopo.
SpaceX è molto più avanti rispetto alle altre due compagnie grazie al loro lavoro - e al loro successo - con la capsula Dragon senza pilota, che ha viaggiato da e verso la ISS all'inizio di quest'anno, ed è stata la prima navicella spaziale commerciale ad essere ormeggiata alla Stazione. Per la maggior parte, SpaceX ha pagato la propria strada durante lo sviluppo di Dragon e della loro versione con equipaggio, il DragonRider a 7 passeggeri, spendendo circa $ 300 milioni di denaro proprio oltre a circa $ 75 milioni dalla NASA.
I piani per DragonRider prevedono che ritorni all'atterraggio nell'oceano, ma SpaceX ha completato lo sviluppo del propulsore SuperDraco, che verrà utilizzato principalmente come sistema di interruzione del lancio ma che consentirà anche atterraggi a terra.
La capsula CST-100 della Boeing, anch'essa in grado di trasportare un equipaggio di sette persone, ha raggiunto molti traguardi, come i test di caduta e il paracadute. Come Dragon, l'astronave inizialmente atterrerà nell'oceano, ma la compagnia spera di consentire in seguito atterraggi terrestri. Lancerà su un razzo Atlas V.
Il veicolo spaziale Dream Chaser della Sierra Nevada, forse il più affascinante del trio di veicoli spaziali commerciali, sembra una mini navetta spaziale e proviene dalla linea di veicoli sperimentali della NASA, l'HL-20. Può servire sia come veicolo di trasporto che come veicolo di soccorso dalla ISS e ha la capacità di atterrare in quasi tutti gli aeroporti commerciali entro sei ore dalla sua partenza. Dream Chaser lancerà anche su un Atlas V.
"Oggi annunciamo un altro passo fondamentale verso il lancio dei nostri astronauti dal suolo americano su sistemi spaziali costruiti da società americane", ha dichiarato l'amministratore della NASA Charles Bolden presso il Kennedy Space Center dell'agenzia in Florida. "Abbiamo selezionato tre società che ci aiuteranno a rimanere in pista per porre fine all'outsourcing del volo spaziale umano e creare posti di lavoro ben pagati in Florida e altrove in tutto il paese."
Il programma per l'equipaggio commerciale è un programma competitivo in cui le società commerciali sviluppano e costruiscono veicoli per soddisfare i requisiti della NASA e quando vengono raggiunti traguardi fissi, la NASA fornisce finanziamenti.
La NASA afferma che l'obiettivo del PCC è facilitare lo sviluppo di una capacità di trasporto spaziale dell'equipaggio commerciale statunitense con l'obiettivo di ottenere un accesso sicuro, affidabile ed economico da e verso la Stazione Spaziale Internazionale e l'orbita terrestre bassa.
"Per 50 anni l'industria americana ha aiutato la NASA a superare i limiti, permettendoci di vivere, lavorare e apprendere nell'ambiente unico di microgravità e bassa orbita terrestre", ha affermato William Gerstenmaier, amministratore associato della direzione della missione di esplorazione e operazioni della NASA. “I benefici per l'umanità di questi sforzi sono incalcolabili. Contiamo sulla creatività dell'industria per fornire la prossima generazione di trasporti verso l'orbita terrestre bassa ed espandere la presenza umana, rendendo lo spazio accessibile e aperto per le imprese ".
Naturalmente, la NASA sta anche lavorando allo sviluppo del veicolo multiuso a equipaggio Orion (MPCV) e dello Space Launch System (SLS), una capsula dell'equipaggio e un missile per il trasporto pesante per fornire trasporto a destinazioni lontane come la Luna, gli asteroidi o infine Marte .
Per maggiori dettagli sul programma consultare: http://www.nasa.gov/offices/c3po/home/
