È stato in questo periodo dell'anno scorso che Europa ha davvero iniziato ad eccitarci di nuovo. A seguito di un film di fantascienza sulla luna di Giove, gli astronomi che utilizzano il telescopio spaziale Hubble hanno annunciato di aver trovato possibile vapore acqueo vicino alla luna ghiacciata, forse da geyser che erompevano dalla sua superficie ghiacciata. (Cioè, se la scoperta non fosse dovuta al rumore del segnale, che i ricercatori hanno riconosciuto in quel momento.)
Mentre la NASA accelerava (lontani) i piani per avvicinarsi di nuovo a Europa, gli scienziati iniziarono a sondare i dati della navicella spaziale Cassini per vedere se il suo sguardo sulla luna verso il 2001 rivelava qualcosa. Si scopre che l'astronave non ha visto alcun segno di un pennacchio. Il che porta alla domanda più grande, cosa sta succedendo?
Ora gli scienziati stanno cercando una seconda occhiata. Hubble è nel mezzo di una ricerca di sei mesi sulla luna (da lontano) per vedere se si stanno presentando altri pennacchi. Ora la teoria è che i pennacchi, se esistono, sarebbero intermittenti - almeno, secondo il team che sta esaminando i dati dallo spectografo di imaging a ultravioletti di Cassini (UVIS).
"È certamente ancora possibile che si verifichi l'attività del pennacchio, ma che è poco frequente o che i pennacchi sono più piccoli di quelli che vediamo ad Encelado", ha dichiarato la coautrice Amanda Hendrix, un membro del team UVIS di Cassini con il Planetary Science Institute di Pasadena. "Se l'attività eruttiva si stava verificando al momento del sorvolo di Cassini, era ad un livello troppo basso per essere rilevabile dall'UVIS".
Questa scoperta faceva parte di una serie più ampia di osservazioni che dimostrano che non è proprio l'Europa che sta contribuendo al plasma (gas surriscaldato) nello spazio: è la luna ultra vulcanica Io. E l'Europa stessa sta inviando 40 volte meno ossigeno di quanto si credesse in precedenza nell'area circostante la luna.
"Una revisione al ribasso della quantità di ossigeno che l'Europa pompa nell'ambiente intorno a Giove renderebbe meno probabile che la luna sfoghi regolarmente in orbita pennacchi di vapore acqueo, in particolare al momento dell'acquisizione dei dati", ha dichiarato la NASA. Ciò sarebbe in contrasto con, diciamo, l'Encelado di Saturno - che Cassini ha visto inviare pennacchi in alto sopra la superficie della luna.
I risultati sono stati presentati alla riunione dell'American Geophysical Union all'inizio di questo mese e pubblicati anche sull'Astrophysical Journal. La ricerca è stata condotta da Don Shemansky, un membro del team UVIS di Cassini con Space Environment Technologies.
Fonte: Jet Propulsion Laboratory
