Il 14 luglio 2015, il Nuovi orizzonti la missione ha fatto la storia conducendo il primo sorvolo di Plutone. Ciò rappresentò il culmine di un viaggio di nove anni, iniziato il 19 gennaio 2006, quando il veicolo spaziale fu lanciato dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral. E prima che la missione sia completa, la NASA spera di inviare l'astronave per investigare anche oggetti nella Cintura di Kuiper.
In occasione dell'undicesimo anniversario del lancio del veicolo spaziale, i membri del Nuovi orizzonti il team ha preso parte al panel di una discussione ospitata dal Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL) situato a Laurel, nel Maryland. L'evento è stato trasmesso su Facebook Live e consisteva in membri del team che parlavano dei momenti salienti della missione e di ciò che ci aspetta per il veicolo spaziale della NASA.
La discussione del panel dal vivo si è svolta giovedì 19 settembre alle 16:00. EST, e includeva Jim Green e Alan Stern - il direttore della Planetary Science Division della NASA e il principale investigatore (PI) del Nuovi orizzonti missione, rispettivamente. Erano presenti anche Glen Fountain ed Helene Winters, Nuovi orizzonti' capi progetto; e Kelsi Singer, il Nuovi orizzonti co-investigatore.
Nel corso dell'evento, i membri del panel hanno risposto alle domande e condiviso storie sui più grandi successi della missione. Tra loro c'erano le molte, molte fotografie ad alta risoluzione scattate dalle telecamere Ralph e Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Oltre a fornire immagini dettagliate delle caratteristiche della superficie di Plutone, hanno anche permesso la creazione della primissima mappa dettagliata di Plutone.
Sebbene Plutone non sia più ufficialmente designato come pianeta - sin dalla XXVI Assemblea Generale dell'Unione Astronomica Internazionale, dove Plutone è stato designato come un "pianeta nano" - molti membri del team lo considerano ancora come il nono pianeta del Solare Sistema. A causa di ciò, Nuovi orizzonti'Il flyby storico ha avuto un significato particolare.
Come ha spiegato il capo investigatore Alan Stern - del Southwestern Research Institute (SwRI) - in un'intervista a Inverso, la prima fase dell'indagine dell'umanità sul Sistema Solare è ora completa. "Quello che abbiamo fatto è stato fornire la chiave di volta all'esplorazione iniziale dei pianeti", ha detto. "Tutti e nove sono stati esplorati con New Horizons che hanno finito quel compito."
Altre scoperte significative fatte dal Nuovi orizzonti la missione include il famoso terreno a forma di cuore di Plutone - aka. Sputnik Planum. Questa regione si è rivelata una pianura giovane e ghiacciata che contiene flussi di ghiaccio d'acqua alla deriva su un "mare" di azoto congelato. E poi c'è stata la scoperta della grande montagna e del possibile cryovolcano situato sulla punta della pianura - di nome Tombaugh Regio, (in onore della scoperta di Plutone, Clyde Tombaugh).
La missione ha inoltre rivelato ulteriori prove dell'attività geologica e del crioovolcanismo, la presenza di nuvole di irdocarburi su Plutone e condotto le prime misurazioni di come Plutone interagisce con il vento solare. Tutto sommato, sono stati raccolti oltre 50 gigabit di dati Nuovi orizzonti durante l'incontro e il sorvolo con Plutone. E la mappa dettagliata che ne è risultata ha fatto un buon lavoro nel catturare tutta questa complessità e diversità. Come ha spiegato Stern:
“Questo ha davvero spazzato via le nostre aspettative. Non pensavamo che un pianeta delle dimensioni del Nord America potesse essere complesso come Marte o persino la Terra. Sono solo tonnellate di piacere per gli occhi. Questa mappa dei colori è la massima risoluzione che vedremo fino a quando un altro veicolo spaziale non tornerà su Plutone. ”
Dopo aver fatto il suo sorvolo storico di Plutone, il Nuovi orizzonti il team ha richiesto che la missione ricevesse un'estensione fino al 2021 in modo che potesse esplorare Kuiper Belt Objects (KBO). Questa estensione è stata concessa e per la prima parte della Kuiper Belt Extended Mission (KEM), la navicella spaziale eseguirà un sorvolo ravvicinato dell'oggetto noto come MU69 2014.
Questo KBO remoto - che si stima abbia un diametro compreso tra 25 e 45 km (16-28 mi) - era uno dei due oggetti identificati come potenziali bersagli per la ricerca e quello raccomandato dal Nuovi orizzonti squadra. Il flyby, che dovrebbe aver luogo nel gennaio del 2019, coinvolgerà la navicella spaziale che scatta una serie di fotografie in avvicinamento, nonché alcune immagini della superficie dell'oggetto una volta che si avvicina.
Prima della scadenza dell'estensione nel 2021, continuerà a inviare informazioni sulle condizioni di gas, polvere e plasma nella fascia di Kuiper. Chiaramente, non abbiamo finito con la missione New Horizons, e non è finita con noi!
Per vedere le riprese dell'evento in streaming, vai alla pagina Facebook di New Horizons.
