Lo Spitzer Space Telescope della NASA ha messo la sua vista a infrarossi su una grande collisione galattica e ha assistito non alla morte, ma a un brulicante nido di vita.
Le galassie in collisione, chiamate galassie di antenne, stanno per fondersi insieme. Mentre si agitano l'un l'altro, emettono enormi stelle filanti di stelle e nuvole scure di polvere. Gli occhi di Spitzer in cerca di calore scrutarono attraverso quella polvere e trovarono una popolazione nascosta di stelle appena nate.
La nuova immagine di Spitzer, disponibile su http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2004-14/visuals.shtml, è riportata in uno degli 86 articoli di Spitzer pubblicati nel numero di settembre di The Astrophysical Journal Supplement. Questo speciale numero di all-Spitzer arriva subito dopo l'anniversario di un anno dal lancio dell'osservatorio e testimonia del suo enorme successo nello spazio.
"Questa abbondanza di articoli Spitzer appena un anno dopo il lancio dimostra che il telescopio sta davvero offrendo una nuova finestra sull'universo", ha affermato il dott. Michael Werner, scienziato del progetto per Spitzer presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Questi articoli riportano i primi risultati, quindi il meglio deve ancora arrivare. "
Nell'ultimo studio sulle galassie di antenne, Spitzer ha scoperto una nuova generazione di stelle nel sito in cui le due galassie si scontrano.
"Abbiamo teorizzato che in quel sito si stessero formando stelle, ma non eravamo sicuri fino a che punto", ha detto il dottor Zhong Wang, autore principale del nuovo documento e astronomo presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, Cambridge, Mass "Ora vediamo che la maggior parte dell'attività di formazione stellare in entrambe le galassie si verifica nelle regioni di sovrapposizione in cui i due si incontrano."
Le galassie di antenne sono un classico esempio di fusione galattica in azione. Queste due galassie a spirale, situate a 68 milioni di anni luce dalla Terra, iniziarono a cadere l'una nell'altra attorno a un centro di gravità comune circa 800 milioni di anni fa. Mentre continuano a schiantarsi insieme, le nuvole di gas vengono scioccate e compresse in un processo pensato per innescare la nascita di nuove stelle. Gli astronomi credono che le due galassie alla fine si fonderanno in una galassia a forma di sferoidale, lasciando solo accenni al loro vario passato.
Le fusioni galattiche sono comuni in tutto l'universo e svolgono un ruolo chiave nel determinare il modo in cui le galassie crescono e si evolvono. La nostra galassia della Via Lattea, per esempio, finirà per scontrarsi con il nostro vicino più vicino, la galassia di Andromeda.
Le immagini precedenti delle Antenne scattate da telescopi a luce visibile mostrano viste impressionanti del duo vorticoso, con tasche luminose di giovani stelle che punteggiano le braccia a spirale. Al centro delle galassie, tuttavia, dove le due si sovrappongono, è visibile solo una nuvola scura di polvere. Nella nuova immagine Spitzer a falsi colori, che è stata combinata con un'immagine di un telescopio a terra a luce visibile per evidenziare nuove caratteristiche, questa nuvola di stelle sepolte appare di un rosso brillante. Le informazioni sulla luce visibile, d'altra parte, sono colorate in blu e indicano regioni contenenti stelle più vecchie. I nuclei, o centri, delle due galassie sono bianchi.
"Questo quadro più completo della formazione stellare nelle Antenne ci aiuterà a comprendere meglio l'evoluzione delle galassie in collisione e l'eventuale destino dei nostri", ha affermato il dott. Giovanni Fazio, coautore della ricerca e astronomo presso Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian. " Fazio è il principale investigatore della telecamera a raggi infrarossi su Spitzer, che ha catturato la nuova immagine di Antenne.
JPL gestisce la missione Spitzer Space Telescope per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Le operazioni scientifiche sono condotte presso lo Spitzer Science Center presso il California Institute of Technology di Pasadena. JPL è una divisione di Caltech. La telecamera a raggi infrarossi di Spitzer è stata costruita dalla NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
Informazioni su Spitzer sono disponibili all'indirizzo http://www.spitzer.caltech.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
