Il 6 giugno, se tutto andrà secondo i piani, tre persone saliranno nello spazio da un cosmodromo del Kazakistan che ha una storia affascinante.
L'equipaggio di Expedition 56/57 comprende l'astronauta dell'Agenzia spaziale europea Alexander Gerst, l'astronauta della NASA Serena Auñón-Cancelliere e la cosmonauta russa Sergey Prokopyev.
Ma il Kazakistan non è noto per il suo programma spaziale. Allora perché il paese ha una grande struttura spaziale conosciuta come il cosmodromo di Baikonur? E perché gli esploratori spaziali americani ed europei stanno lanciando da quel sito?
Si scopre, c'è un retroscena intrigante.
Per gran parte della sua esistenza, il cosmodromo kazako era un sito segreto la cui posizione era sconosciuta in Occidente. Fu costruito al culmine della guerra fredda negli anni '50, quando la Russia faceva parte dell'Unione Sovietica e l'era spaziale era appena iniziata. I sovietici costruirono una struttura spaziale segreta che chiamarono Baikonur, per far pensare all'Occidente che il sito fosse vicino a una piccola città mineraria che condivideva quel nome. In realtà, tuttavia, Baikonur fu costruito vicino a un'altra città, chiamata Tyuratam in quello che allora era il; i sovietici volevano mascherare la sua vera posizione per motivi di sicurezza, secondo Space.com, un sito gemello di Live Science.
In effetti, la prima persona nello spazio, il cosmonauta Yuri Gagarin, partì dal cosmodromo di Baikonur il 12 aprile 1961. Per decenni i sovietici lanciarono tutti i loro equipaggi, stazioni spaziali e persino una navetta spaziale russa (chiamata Buran) da Baikonur.
Era post-sovietica
Ma con la caduta dell'Unione Sovietica nel 1991, tutto è cambiato.
Il Kazakistan era un paese indipendente. Non era chiaro se e quando i russi avrebbero potuto lanciare di nuovo i loro cosmonauti (avevano un'altra piattaforma di lancio a nord, ma non poteva essere utilizzata per la maggior parte delle loro missioni a causa delle dinamiche orbitali da quella posizione.) Peggio ancora, Il cosmonauta russo Sergei Krikalev era ancora bloccato sulla stazione spaziale Mir; rimase nello spazio per alcuni mesi in più mentre i due paesi negoziavano sul futuro di Baikonur.
Alla fine, la soluzione era un contratto di locazione. Oggi i russi prendono in affitto il cosmodromo di Baikonur dal Kazakistan per circa $ 7 miliardi di rubli russi ($ 115 milioni) all'anno. Baikonur è un'enclave speciale del territorio russo all'interno del Kazakistan, il che significa che i visitatori stranieri sono ammessi con un visto russo, secondo quanto riferito da Space.com.
Nel 1991, la vera posizione di Baikonur era nota al mondo. E gli americani temevano cosa sarebbe potuto accadere in quella zona del mondo se la nascente economia della Russia fosse crollata, secondo il New York Times. Per supportare la Russia mentre beneficiava della sua stazione spaziale, la NASA ha accettato un programma shuttle-Mir, che ha pagato la Russia per ospitare gli astronauti americani sulla stazione spaziale Mir, ha riferito Space.com.
Il primo americano a volare nello spazio su un veicolo spaziale russo, un razzo Soyuz, fu Norman Thagard, nel 1995. (Il Soyuz è fabbricato in Russia ma viene lanciato dal Kazakistan dopo essere stato portato lì per ferrovia.)
Questa collaborazione ha aiutato la Russia e gli Stati Uniti a esercitarsi nell'addestramento e nel lancio di astronauti insieme prima del lancio della Stazione Spaziale Internazionale, che ha avuto il suo primo volo di costruzione nel 1998. Il numero di americani a bordo di missili Soyuz è aumentato notevolmente a partire dal 2011, con il ritiro di Il programma dello Space Shuttle della NASA e la NASA si affida ancora ai razzi russi per portare i suoi equipaggi alla Stazione Spaziale Internazionale e lo farà fino a quando i veicoli dell'equipaggio commerciale di prossima generazione dell'agenzia non saranno pronti. (Ora, la maggior parte degli equipaggi spaziali parte da Baikonur, con l'eccezione dei cinesi, che hanno le loro strutture di lancio separate.)
Ma questo cambierà nei prossimi anni. Il programma dell'equipaggio commerciale SpaceX vedrà probabilmente i suoi primi voli di prova nel 2018 o 2019, consentendo agli astronauti americani di lanciarsi di nuovo dal suolo degli Stati Uniti. E Baikonur potrebbe anche svanire dall'importanza russa dopo la scadenza del contratto di locazione nel 2050, secondo Space.com. Un altro cosmodromo, chiamato Vostochny, è già in costruzione in Russia, e il paese alla fine mira a lanciare missioni con equipaggio da quel sito, anche se i tempi esatti non sono stati resi noti.
