Mentre i quattro pianeti interni sembrano grandi, non sono nulla in confronto ai quattro pianeti esterni, noti anche come giganti gassosi o pianeti gioviani. I quattro pianeti giganti nel nostro Sistema Solare sono Giove, Saturno, Urano e Nettuno.
Giove è il pianeta più grande del nostro Sistema Solare ed è veramente un pianeta gigante. Giove è così grande che potresti adattare 1321 terre all'interno del pianeta. È un gigante gassoso, il che significa che è composto quasi interamente da gas con un nucleo liquido di metalli pesanti. Poiché nessuno dei giganti gassosi ha una superficie solida, non puoi stare in piedi su nessuno di questi pianeti, né i veicoli spaziali possono atterrare su di essi. Un'altra caratteristica comune dei pianeti giganti è che hanno tutti dozzine di lune. In effetti, Giove ha 63 lune scoperte finora.
Tutti i pianeti giganti nel nostro Sistema Solare hanno anelli, ma gli anelli di Saturno sono di gran lunga i più famosi di tutti. Il sistema ad anello di questo pianeta è composto da roccia, polvere e altre particelle. Gli altri sistemi ad anello planetario sono fatti di elementi simili.
Urano e Nettuno sono anche giganti gassosi, ma invece di elio e idrogeno, hanno anche una quantità significativa di ghiacci nelle loro atmosfere. Questi ghiacci includono acqua, metano e ammoniaca. È il metano nelle atmosfere di Urano e Nettuno che conferisce ai pianeti il loro colore blu. Urano e Nettuno sono anche noti come giganti del ghiaccio a causa della proporzione di ghiacci nelle loro atmosfere.
Anche i pianeti giganti non si limitano al nostro Sistema solare. In effetti, gli astronomi hanno scoperto molti pianeti simili a Giove in altri sistemi solari. Ad esempio, nel 2007, un gruppo di astronomi britannici ha scoperto tre giganti gassosi più pesanti di Giove. Questi giganti gassosi sono molto più vicini alla loro stella di quanto non lo siano i giganti gassosi del nostro Sistema Solare verso il Sole. Gli scienziati pensano che questo possa essere uno dei motivi per cui questi pianeti extrasolari sono più pesanti, suggerendo che solo i pianeti più pesanti possono sopravvivere più vicino a una stella. Poiché questi pianeti sono molto più vicini al loro sole, sono molto più caldi di Giove e degli altri giganti gassosi del nostro Sistema Solare.
Questi sono solo alcuni dei giganti gassosi scoperti in diversi sistemi solari. Gli astronomi hanno scoperto altri pianeti extrasolari molto più grandi di Giove. Poiché tutti i primi pianeti extrasolari trovati erano giganti gassosi simili a Giove, gli astronomi iniziarono a disperare di trovare pianeti simili alla Terra che potessero sostenere la vita. Di recente, tuttavia, gli astronomi hanno scoperto diversi tipi di pianeti extrasolari, aumentando le loro speranze di trovare vita su altri pianeti.
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Il cast di astronomia ha un episodio di pianeti extrasolari, giove caldi e pianeti pulsar da non perdere.
