Illustrazione dell'artista di una cometa che si rompe mentre passa vicino al sole. Credito d'immagine: NASA. Clicca per ingrandire.
L'astronave dell'Osservatorio solare ed eliosferico (SOHO) dovrebbe scoprire la sua 1000 ° cometa quest'estate. Il veicolo spaziale SOHO è uno sforzo congiunto tra la NASA e l'Agenzia spaziale europea. Ha rappresentato circa la metà di tutte le scoperte di comete con orbite calcolate nella storia dell'astronomia.
“Prima del lancio di SOHO, 16 osservatori spaziali avevano scoperto 16 comete da sole. Sulla base di quell'esperienza, chi avrebbe potuto prevedere che SOHO avrebbe scoperto più di sessanta volte quel numero e in soli nove anni? Questo è davvero un risultato straordinario! ” ha affermato il Dr. Chris St. Cyr, Senior Project Scientist per il programma Living With a Star della NASA presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md.
Le comete sono pezzi di ghiaccio e polvere che zumano attorno al sistema solare in orbite allungate. Questa "palla di neve sporca" è il nucleo della cometa. Si pensa che i nuclei di cometa siano gli avanzi cosmici, i resti condensati del gas e la nuvola di polvere che hanno formato il sistema solare.
Mentre una cometa si avvicina al Sole, il calore solare libera gas e polvere dal nucleo, formando il coma, che è una nuvola estesa e luminosa attorno al nucleo, e una o più code. La coda di polvere di una cometa può diventare lunga milioni di miglia (chilometri) quando la luce del sole allontana le particelle di polvere dal sole. Le comete hanno anche una coda di particelle cariche elettricamente (ioni) che di solito è più debole e viene allontanata dal sole dal vento solare, un sottile flusso di gas elettrificato che soffia costantemente dal sole.
Circa l'85 percento delle comete SOHO scoperte finora appartengono al gruppo Kreutz di comete “sungrazing”, così chiamate perché le loro orbite le portano molto vicino al Sole. I lettini da sole Kreutz arrivano a una distanza di 500.000 miglia (800.000 km) dalla superficie visibile del Sole. (Mercurio, il pianeta più vicino al Sole, è a circa 36 milioni di miglia (57,6 milioni di km) dalla superficie solare.) SOHO è stato anche usato per scoprire altri tre gruppi di comete ben popolati: il Meyer (almeno 55 membri), Gruppi Marsden (almeno 21 membri) e Kracht (24 membri). Questi gruppi di comete prendono il nome dagli astronomi che hanno suggerito che le comete sono correlate perché hanno orbite simili.
Poiché le comete di un gruppo hanno orbite simili, si ritiene che siano frammenti di una cometa più grande che si è spezzata. Le comete da sole possono rompersi mentre si avvicinano al Sole a causa della gravità e del calore del Sole. È probabile che piccoli frammenti continuino a rompersi attorno alle loro orbite, perché SOHO osserva un flusso con minuscoli membri di Kreutz che raggiungono il Sole quasi ogni giorno e pezzi piccoli come questi sarebbero semplicemente vaporizzati se ciò fosse accaduto vicino al Sole. La maggior parte di questi frammenti di comete non sono visibili dalla Terra perché le loro piccole dimensioni li rendono estremamente deboli. Un tipico nucleo di comete è grande come una montagna, mentre la maggior parte delle comete SOHO sono grandi solo come una grande stanza o una piccola casa.
Tuttavia, poiché il gruppo Kreutz è così numeroso, si stima che la cometa madre che si è frantumata per creare comete Kreutz sia stata davvero immensa, con una larghezza di circa 60 miglia (100 km). Le grandi comete del 1843 e del 1882, con lunghe code spettacolari ad occhio nudo, erano grandi membri di Kreutz, così come la cometa Ikeya-Seki nel 1965. Le comete del 1882 e del 1965 si staccarono quasi sicuramente l'una dall'altra la volta precedente il Sole, quando la cometa combinata fu probabilmente vista come la cometa del 1106.
Molte scoperte di comete SOHO sono state fatte da dilettanti usando immagini SOHO su Internet. I cacciatori di comete SOHO provengono da tutto il mondo; Stati Uniti, Regno Unito, Cina, Giappone, Taiwan, Russia, Ucraina, Francia, Germania e Lituania sono tra i molti paesi i cui cittadini hanno usato SOHO per inseguire le comete.
Quasi tutte le comete di SOHO vengono scoperte usando le immagini del suo strumento LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph). Il LASCO è usato per osservare la debole atmosfera esterna del sole di svariati milioni di gradi, chiamata corona. Un disco nello strumento viene utilizzato per creare un'eclissi artificiale, bloccando la luce diretta dal Sole in modo da poter vedere la corona molto più debole. Le comete solari vengono scoperte quando entrano nel campo visivo di LASCO mentre passano vicino al Sole. "Costruire coronoint come LASCO è ancora più arte che scienza, perché la luce che stiamo cercando di rilevare è molto debole", ha dichiarato il dott. Joe Gurman, scienziato del progetto statunitense per SOHO presso la NASA Goddard. “Eventuali imperfezioni nell'ottica o polvere nello strumento disperderanno la luce, rendendo le immagini troppo rumorose per essere utili. Scoprire quasi 1.000 comete dal lancio di SOHO il 2 dicembre 1995 è una testimonianza dell'abilità del team LASCO ".
SOHO ha completato con successo la sua missione principale nell'aprile del 1998 e ha abbastanza carburante per rimanere in stazione e continuare a cacciare le comete per decenni, supponendo che lo strumento LASCO continui a funzionare. Inoltre, il veicolo spaziale gemellare della NASA Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO), previsto per il lancio nel febbraio 2006, hanno ciascuno due strumenti che potrebbero essere utilizzati per scoprire le comete: un coronagraph come LASCO e un imager eliosferico.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
