È finalmente in vista il tempo di fare o interrompere la grande scommessa della NASA sul trasporto spaziale commerciale. 7, 2012 come data di lancio prevista per il primo tentativo da parte di SpaceX di attraccare le navi Dragon che riforniscono la navicella spaziale alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), in attesa delle revisioni finali sulla sicurezza.
Il volo del 7 febbraio sarà il secondo dei cosiddetti voli di dimostrazione dei servizi di trasporto orbitale commerciale (COTS) che saranno condotti da Space Exploration Technologies, o SpaceX, sotto un contatto con la NASA.
Diversi mesi fa SpaceX aveva richiesto che gli obiettivi dei prossimi due voli COTS, noti come COTS 2 e COTS 3, si fondessero in un volo molto ambizioso e consentissero al veicolo Dragon di attraccare effettivamente alla ISS invece di eseguire solo un test di appuntamento su il volo successivo e in attesa fino al terzo volo COTS per eseguire l'ultimo tentativo di attracco.
Il drago rimarrà attaccato alla ISS per circa una settimana e gli astronauti scaricheranno il carico. Quindi la navicella spaziale partirà, rientrando nello schianto dell'atmosfera terrestre nell'Oceano Pacifico al largo della costa della California.
"Il carico è costituito da centinaia di sterline di provviste per astronauti", ha detto a Space Magazine la portavoce di SpaceX Kirstin Grantham.
"SpaceX ha compiuto incredibili progressi negli ultimi mesi preparando Dragon per la sua missione nella stazione spaziale", ha affermato William Gerstenmaier, amministratore associato della NASA per la direzione della missione di esplorazione umana e operazioni. "Non vediamo l'ora di una missione di successo, che aprirà una nuova era nella consegna di merci commerciali per questo laboratorio orbitante internazionale."
Dal ritiro forzato dello Space Shuttle della NASA a seguito del combattimento finale con l'orbita Atlantis nel luglio 2011 sulla missione STS-135, gli Stati Uniti hanno avuto capacità assolutamente nulle di lanciare rifornimenti o equipaggi umani nell'enorme complesso in orbita, che è composto principalmente da Componenti statunitensi.
In una dichiarazione della NASA, Gerstenmaier ha aggiunto: "C'è ancora una quantità significativa di lavoro critico da completare prima del lancio, ma i team hanno un piano solido per completarlo e sono preparati per sfide inaspettate. Come per tutti i lanci, adegueremo la data di lancio in base alle necessità per acquisire una comprensione sufficiente dei risultati dei test e delle analisi per garantire sicurezza e successo della missione ".
SpaceX ha effettuato il loft il volo COTS 1 un anno fa l'8 dicembre 2010 ed è diventata la prima compagnia privata a lanciare e restituire con successo un veicolo spaziale dall'orbita terrestre. SpaceX ha assemblato sia il razzo ausiliario Falcon 9 che la nave cargo Dragon da componenti costruiti negli Stati Uniti.
Il nuovo volo dimostrativo è ora soprannominato COTS 2/3. Gli obiettivi includono Dragon che dimostra in modo sicuro tutte le operazioni COTS 2 nelle vicinanze dell'ISS conducendo procedure di check out e una serie di operazioni di incontro a una distanza di circa due miglia e la possibilità di interrompere se necessario.
Le navi mercantili ATV europee e HTV giapponesi hanno effettuato una serie analoga di prove durante i rispettivi primi voli.
Dopo aver completato tutte le attività di incontro, Dragon riceverà quindi l'approvazione per iniziare le attività COTS 3, avvicinandosi gradualmente alla ISS dal basso fino a pochi metri.
Gli astronauti appositamente addestrati che lavorano nella Cupola raggiungeranno e afferreranno il Drago con il braccio robotico della Stazione, per poi spostarlo con cura in posizione sul lato rivolto verso la Terra del nodo Harmony. Le operazioni dovrebbero durare diverse ore.
In caso di successo, il volo dimostrativo SpaceX del 7 febbraio diventerà la prima missione commerciale per visitare l'ISS e rivendicare i sostenitori del trasporto spaziale commerciale che sostengono che consentire alle compagnie private di competere per contratti per fornire servizi di consegna del carico all'ISS si tradurrà in drammaticamente costi e rischi ridotti e maggiore efficienza.
Il nuovo paradigma commerciale consentirebbe quindi anche alla NASA di concentrare maggiormente i suoi scarsi fondi sulle attività di ricerca per realizzare le prossime scoperte che consentiranno missioni più audaci nello spazio profondo.
Se il volo fallisce, il futuro della ISS potrebbe essere in grave pericolo a medio e lungo termine perché non ci sarebbe sufficiente capacità di carico di lancio alternativa per mantenere i requisiti di ricerca e di vita per un equipaggio completo di sei residenti a bordo dell'orbita laboratorio.
Il 7 febbraio rappresenta niente di meno che "High Stakes on the High Frontier".
La NASA è incentrata su obiettivi audaci nell'esplorazione dello spazio sia nelle arene presidiate che in quelle robotiche - e ciò è perfettamente rappresentato dalle enormi scommesse delle agenzie con il carico commerciale e le iniziative dell'equipaggio commerciale.
