Mappatura a infrarossi delle nuvole di Saturno di Cassini. Credito immagine: NASA / JPL / SSI Clicca per ingrandire
Gli scienziati di Cassini hanno scoperto un serraglio inaspettato di nuvole in agguato nelle profondità della complicata atmosfera di Saturno.
"A differenza delle bande di nuvole nebulose, ampie e globali che si vedono regolarmente nell'atmosfera superiore di Saturno, molte delle nuvole più profonde sembrano essere caratteristiche isolate e localizzate", ha dichiarato il dott. Kevin H. Baines, un membro del team dello spettrometro per mappatura visiva e infrarossa dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Esistono in una grande varietà di dimensioni e forme, tra cui forme circolari e ovali, forme a ciambella e turbinii".
Queste nuvole sono profonde nell'atmosfera, a circa 30 chilometri (19 miglia) sotto le nuvole superiori normalmente viste su Saturno. Si comportano anche in modo diverso da quelli nell'atmosfera superiore e sono realizzati con materiali diversi. Sono fatti di idrosolfuro di ammonio o di acqua, ma non di ammoniaca, generalmente considerati composti dalle nuvole superiori.
Gli scienziati stanno usando i movimenti di queste nuvole per comprendere il clima dinamico della profonda atmosfera di Saturno e ottenere un'immagine tridimensionale della circolazione globale di Saturno. Hanno mappato venti a bassa quota su quasi l'intero pianeta. Il confronto tra questi venti e i venti ad altitudini più elevate li ha portati a concludere che all'equatore di Saturno esistono sostanziali tensioni del vento. Queste cesoie sono simili alla cesoia a vento osservata da Galileo a Giove, indicando che processi simili si verificano su entrambi i pianeti. Le nuove velocità del vento misurate dallo spettrometro di mappatura mostrano che i venti soffiano circa 275 chilometri all'ora (170 miglia all'ora) più velocemente più in profondità che nell'atmosfera superiore.
Oltre ai sistemi di nuvole localizzati a forma di ciambella, nelle nuove immagini compaiono anche dozzine di corsie di nuvole che cingono il pianeta. Tali corsie - note come "zone" - sono comunemente viste nelle nuvole superiori di Saturno e negli altri grandi pianeti. Tuttavia, queste corsie più profonde sono sorprendentemente strette e più abbondanti di quelle viste altrove, comprese le nuvole superiori di Saturno. Hanno anche una struttura molto più filiforme di quella normalmente vista nell'atmosfera superiore di Giove o di Saturno, con molte delle strutture e dei turbinii simili a fili collegati a "cellule" discrete di nuvole che sembrano cellule convettive sulla Terra.
Lo spettrometro di mappatura visiva e infrarossa ha acquisito immagini ad alta risoluzione e nel vicino infrarosso delle nuvole profonde durante quattro passaggi ravvicinati di Saturno tra febbraio e luglio di quest'anno. Le immagini avevano una lunghezza d'onda sette volte maggiore di quella visibile all'occhio umano e cinque volte maggiore di quella disponibile per la telecamera visiva Cassini.
Gli scienziati hanno usato una nuova tecnica che ha permesso loro di immaginare le nuvole profonde che si stagliavano sullo sfondo della radiazione di calore generata dall'interno del pianeta. Fino ad ora, l'imaging delle nuvole nelle profondità di Saturno non è stato pratico poiché i rischi di livello superiore e le nuvole oscurano la vista.
"Invece di usare la luce solare come fonte di radiazione per l'imaging delle nuvole profonde che risiedono sotto lo strato oscuro di nuvole di livello superiore, abbiamo sviluppato una nuova tecnica che utilizza il calore termico di Saturno come fonte di luce", ha affermato Baines. "È come guardare una città ben illuminata da un aereo di notte e vedere le aree nere contro le luci della città, il che ti dice che lì c'è una nuvola che blocca la luce. Saturno emette il proprio bagliore radioso, che assomiglia molto al bagliore delle luci della città di notte. ”
Tracciare queste nuvole con retroilluminazione termica per diversi giorni ha permesso di determinare la velocità del vento ai livelli più profondi mai misurati su Saturno.
"Comprendere lo sviluppo delle nuvole nelle profondità di Saturno rafforzerà la nostra comprensione della circolazione globale attraverso Saturno e dei principali pianeti", ha affermato Baines.
Questi risultati sono stati presentati in un briefing informativo al 37 ° incontro annuale della divisione Division of Planetary Sciences tenutosi questa settimana a Cambridge, in Inghilterra.
Ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens sono disponibili su http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, D.C. L'orbita Cassini è stata progettata, sviluppata e assemblata presso JPL. Il team di spettrometro per mappatura visiva e infrarossa ha sede presso l'Università dell'Arizona.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / SSI
