Il 19 dicembre 2013, l'Agenzia spaziale europea (ESA) Gaia i veicoli spaziali sono saliti nello spazio con una missione molto ambiziosa. Nel corso della missione pianificata di 5 anni (che è stata recentemente estesa), questo osservatorio spaziale avrebbe mappato oltre un miliardo di stelle, pianeti, comete, asteroidi e quasar al fine di creare il catalogo 3D più grande e preciso della Via Lattea di sempre creato.
Da quel momento, l'ESA ha realizzato due rilasci di dati che coprono i primi tre anni di Gaia missione. Il secondo rilascio di dati, che ha avuto luogo il 25 aprile 2018, ha già dimostrato di essere un tesoro per gli astronomi. Oltre alle posizioni, agli indicatori di distanza e ai movimenti di oltre un miliardo di stelle e oggetti celesti nella Galassia della Via Lattea, conteneva anche una gemma nascosta: i movimenti propri delle stelle all'interno della Grande nuvola di Magellano (LMC).
Situato a circa 200.000 anni luce dalla Terra, l'LMC ha dense nuvole di polvere che si traducono in alti tassi di formazione stellare. Inoltre, la barra centrale è deformata (dove le estremità est e ovest sono più vicine alla Via Lattea), il che suggerisce che una volta era una galassia a spirale nana sbarrata che aveva le braccia a spirale interrotte dall'interazione con la Piccola nuvola di Magellano (SMC) e il Via Lattea.
Per questi motivi, gli astronomi hanno sperato di derivare le orbite delle galassie nane (e dei cluster globulari) che ruotano attorno alla Via Lattea. In tal modo, sperano di saperne di più su come la nostra galassia si è evoluta a causa di fusioni con ammassi e altre galassie. Determinando i movimenti propri delle stelle dell'LMC, il Gaia La missione ha fornito indizi su come la Via Lattea e la sua più grande galassia satellitare abbiano interagito nel tempo.
Come puoi vedere dall'immagine (in alto), la barra dell'LMC è delineata in modo molto dettagliato, insieme alle singole regioni che formano le stelle come la Nebulosa Tarantola (aka 30 Doradus, che è visibile appena sopra il centro della galassia ). L'immagine combina la quantità totale di radiazione rilevata dall'osservatorio in ciascun pixel. Le misurazioni delle radiazioni sono state quindi eseguite attraverso diversi filtri sul veicolo spaziale per generare informazioni sul colore.
Questo ha permesso Gaia per ottenere informazioni sulla densità totale delle stelle all'interno dell'LMC e sui loro movimenti corretti. Come puoi vedere, l'immagine è dominata dalle stelle più luminose e massicce, che superano notevolmente le loro controparti più deboli e di massa inferiore. I movimenti propri delle stelle osservate sono rappresentati come la trama dell'immagine, che assomiglia molto a un'impronta digitale.
Da questo, gli scienziati sono stati in grado di vedere un'impronta delle stelle che ruotavano in senso orario attorno al centro della galassia. Utilizzando queste informazioni, gli astronomi saranno in grado di creare nuovi modelli su come LMC, SMC e Via Lattea si sono evoluti insieme nel tempo. Questo, a sua volta, potrebbe far luce su come le galassie come la nostra si siano formate ed evolute nel corso di miliardi di anni.
Come con altre informazioni contenute nel primo e nel secondo rilascio di dati, quest'ultima scoperta dimostra che Gaia la missione sta raggiungendo lo scopo previsto. La terza versione di Gaia i dati sono previsti per la fine del 2020, con il catalogo finale pubblicato negli anni '20. Nel frattempo, un'estensione è già stata approvata per Gaia missione, che rimarrà operativa fino alla fine del 2020 (da confermare alla fine di quest'anno).
E assicurati di goderti questa visione animata della rotazione dell'LMC, per gentile concessione dell'ESA:
