Il lander Phoenix Mars alla fine è riuscito a fornire un campione abbastanza fresco di suolo marziano al forno TEGA (Thermal and Evolved Gas Analyzer) mercoledì e un test "bake and sniff" ha identificato l'acqua nel campione di terreno. "Abbiamo già visto prove di questo ghiaccio d'acqua prima nelle osservazioni dell'orbita di Mars Odyssey e nei pezzi scomparsi osservati da Phoenix il mese scorso, ma questa è la prima volta che l'acqua marziana viene toccata e assaggiata."
Il campione di terreno proveniva da una trincea profonda circa 2 pollici. Quando il braccio robotico ha raggiunto per la prima volta quella profondità, ha colpito un duro strato di terreno ghiacciato. Due tentativi di fornire campioni di terreno ghiacciato nei giorni in cui è stato esposto materiale fresco sono stati sventati quando i campioni sono rimasti bloccati all'interno della paletta. La maggior parte del materiale nel campione di mercoledì è stato esposto all'aria per due giorni, lasciando evaporare parte dell'acqua nel campione e rendendo il terreno più maneggevole.
"Marte ci sta regalando alcune sorprese", ha dichiarato il principale investigatore di Phoenix, Peter Smith dell'Università dell'Arizona. "Siamo entusiasti perché le sorprese sono le origini delle scoperte. Una sorpresa è come si comporta il suolo. Gli strati ricchi di ghiaccio si attaccano allo scoop quando sono in bilico al sole sopra il ponte, diversi da quello che ci aspettavamo da tutti i test di simulazione su Marte che abbiamo fatto. Ciò ha rappresentato una sfida per la consegna dei campioni, ma stiamo trovando il modo di lavorare con esso e stiamo raccogliendo molte informazioni per aiutarci a capire questo terreno ".
Sempre alla conferenza stampa che annunciava i risultati, la NASA ha anche annunciato un'estensione della missione per Phoenix, fino al 30 settembre. La missione principale originale di tre mesi termina a fine agosto. L'estensione della missione aggiunge cinque settimane ai 90 giorni della missione principale.
"Phoenix è salutare e le proiezioni per l'energia solare sembrano buone, quindi vogliamo sfruttare appieno questa risorsa in una delle posizioni più interessanti su Marte", ha affermato Michael Meyer, capo scienziato del Mars Exploration Program presso la sede della NASA in Washington.
Durante l'estensione della missione, il team scientifico tenterà di determinare se il ghiaccio d'acqua si scongela mai abbastanza da essere disponibile per la biologia e se sono presenti sostanze chimiche contenenti carbonio e altre materie prime per la vita.
Una panoramica a colori a tutto tondo dei dintorni di Phoenix è stata recentemente completata dal veicolo spaziale.
"I dettagli e i motivi che vediamo nel terreno mostrano un terreno dominato dal ghiaccio a perdita d'occhio", ha affermato Mark Lemmon della Texas A&M University, scienziato capo della fotocamera per imaging stereo Surface di Phoenix. "Ci aiutano a pianificare misurazioni che stiamo effettuando a portata di mano del braccio robotico e interpretano tali misurazioni su una scala più ampia."
Fonte di notizie originale: sito di notizie di Phoenix
