Gli astronomi che monitorano la cometa Elenin hanno notato che la cometa è diminuita di luminosità la scorsa settimana e il coma ora si allunga e si diffonde. Alcuni astronomi prevedono che la cometa si disintegrerà e non sopravviverà al perielio, il suo approccio più vicino al Sole.
Il 19 agosto, un'enorme bagliore solare e un'espulsione di massa coronale hanno colpito la cometa, che potrebbe essere stato l'inizio della fine per la massa di ghiaccio e sporcizia ballyhooed.
"Lo abbiamo seguito nelle immagini dei veicoli spaziali STEREO e numerosi dilettanti lo hanno seguito nei loro telescopi", ha affermato l'astronomo dilettante australiano Ian Musgrave, autore del sito Web Astroblog. “Poco dopo l'espulsione della massa coronale la cometa si è accesa e si potevano vedere alcuni bellissimi dettagli nella coda, con la coda che si contorceva nel vento solare. Ma poco dopo i dilettanti legati alla Terra hanno riportato un enorme calo dell'intensità della cometa. Pensiamo che possa presagire un crollo della cometa. "
Un giornalista ha scherzato sul fatto che forse la cometa Elenin non poteva proprio tenere tutti i discorsi e la pubblicità del giorno del giudizio.
"È stata davvero una bellissima piccola cometa e merita un destino migliore che essere sopraffatta da chi dice il destino", ha detto Musgrave.
Elenin è una cometa di lungo periodo proveniente dai bordi esterni del nostro sistema solare, e Musgrave ha notato che le comete provenienti dalla nuvola di Oort che stanno effettuando il loro primo passaggio attraverso il sistema solare tendono a essere sotto-performanti in termini di luminosità. "Non si illuminano più rapidamente delle comete che si presentano più di una volta", ha detto, "e osservando la relazione tra la luminosità e la distanza dal Sole, troviamo empiricamente quelle comete che si illuminano all'incirca alla stessa velocità poiché Elenin tende a cadere a pezzi al perielio. "
Tuttavia, ha aggiunto Musgrave, ogni cometa è unica. "Alcune comete sopravviveranno e altre no. Il fatto che questa cometa sia diminuita di luminosità dopo il CME, probabilmente indica che la cometa non sopravviverà. Un'altra possibilità è che semplicemente il CME abbia spazzato via il coma - la nuvola luminosa di particelle intorno alla cometa - e i volatili della cometa potrebbero impiegare un po 'di tempo a tornare e ricreare il coma, se sopravvive. "
La massa di Elenin è più piccola della media e la sua traiettoria non la porterà a non più di 34 milioni di km (21 milioni di miglia) di Terra mentre circonda il Sole. Farà il suo approccio più vicino alla Terra il 16 ottobre, ma sarà il più vicino al Sole il 10 settembre.
Un altro dilettante australiano Michael Mattiazzo ha scattato immagini della cometa (vedi il suo sito web, Southern Comets) e ha notato che il nucleo sembra allungarsi. Quando ciò accade, di solito la cometa si disintegra o si divide. Sopra c'è un'animazione creata da Mattiazzo dalle immagini che ha preso della cometa Elenin il 19, 22, 23, 27 e 29 agosto.
Puoi vedere una visione a largo campo della cometa dell'astrofotografo Rob Kaufmanns, confrontando la vista dal 19, 23 e 26 agosto a questo link.
Un processo simile è avvenuto solo poche settimane fa con un'altra cometa, 213P Van Ness.
Le comete si dividono spesso?
"Non lo vedi così spesso, ma succede sorprendentemente più di quanto la gente pensi", ha detto Musgrave. "Van Ness è appena successo, ma ogni due anni c'è una cometa che si divide visibilmente in frammenti, forse circa 6 comete negli ultimi 10 anni - esclusa la famiglia di comete Kreutz-sun-grazer che si divide e vaporizza su base regolare “.
Sfortunatamente, la probabile morte della cometa Elenin non ha messo un freno ai giorni del giudizio che hanno predetto terremoti o tre giorni di oscurità o una collisione con la Terra.
"I giorni del giudizio universale stanno solo dicendo che succederanno altre cose brutte!" rise Musgrave. “Ma devi ricordare che quando una cometa si rompe, i frammenti rimangono nella stessa orbita. Se evapora, avrai una massa di macerie e gas sulla stessa orbita. Le persone non sembrano ottenere che lo spazio sia grande, davvero grande, e quando una cometa si rompe segue le leggi di Newton e i frammenti si separeranno lentamente, ma nel tempo che li vediamo, la differenza sarà così minuscola. "
Fonti: conversazione con Ian Musgrave, Astroblog, AstroBob, Comete meridionali, STEREO
