Quando il 3 agosto 2004 MESSENGER si insinuò nel cielo mattutino sopra Cape Canaveral, si sapeva ben poco di Mercurio.
Questo potrebbe presto cambiare. Questa settimana, MESSENGER - che sta per MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging - farà la storia quando diventerà il primo veicolo spaziale ad orbitare attorno a Mercurio.
Alle 20:45 EDT giovedì, MESSENGER eseguirà una manovra di 15 minuti che lo metterà in orbita attorno a Mercurio, dando il via a una campagna scientifica di un anno per capire il pianeta più interno. L'imbarcazione volerà intorno a Mercurio 730 volte nel primo anno e potrà essere estesa per un altro anno dopo.
Nessun veicolo spaziale si era avvicinato a Mercurio da quando la sonda spaziale Mariner 10 ha eseguito tre manovre di volo nel corso del 1974 e del 1975, immaginando la superficie del pianeta. Tuttavia, Mariner 10 ha rispedito le foto di un solo lato del pianeta, lasciando l'altro avvolto nel mistero.
La missione MESSENGER - guidata dalla NASA, dall'Applied Physics Laboratory presso la Johns Hopkins University e dalla Carnegie Institution - è uno sforzo per studiare la storia geologica, il campo magnetico, la composizione superficiale e altri misteri del pianeta. I risultati dovrebbero ampliare la nostra comprensione dei pianeti rocciosi, sempre più dei quali vengono scoperti in altri sistemi solari. Uno degli enigmi più avvincenti circonda il campo magnetico di Mercurio. Con un diametro solo leggermente più grande di quello della luna (circa 4.800 chilometri o 2.983 miglia), Mercurio avrebbe dovuto solidificarsi fino al midollo. Tuttavia, la presenza di un campo magnetico suggerisce che gli interni del pianeta siano parzialmente fusi.
Durante il suo viaggio verso Mercurio, MESSENGER ha attraversato il pianeta diverse volte, colmando le lacune di imaging lasciate da Mariner 10. Ora, l'intero pianeta, ad eccezione di circa il cinque percento, è stato osservato. MESSENGER focalizzerà le sue telecamere per ottenere le migliori immagini possibili delle porzioni rimanenti, principalmente nelle regioni polari.
I preparativi in volo per questa storica manovra di iniezione sono iniziati l'8 febbraio, quando diversi riscaldatori sul veicolo spaziale sono stati configurati per condizionare il bi propellente utilizzato durante la manovra. A partire dall'8 marzo, le antenne di ciascuna delle tre stazioni terrestri della Deep Space Network (DSN) hanno iniziato una veglia 24 ore su 24, consentendo agli ingegneri di controllo di volo del laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University (APL) di Laurel, Md., A monitorare MESSENGER sul suo approccio finale a Mercurio. Anche quel giorno, l'astronave iniziò a eseguire l'ultima sequenza di comando della crociera della missione. Il comando è stato eseguito fino ad oggi. Ora, è iniziata la sequenza di comandi che contiene l'ustione di inserimento dell'orbita.
APL ospita un webcast in diretta sulla manovra di inserimento dell'orbita a partire dalle 19:55 EDT giovedì 17 marzo.
Per quelli di voi che vivono vicino a Johns Hopkins, APL e The Planetary Society ospiteranno una conferenza pubblica nel Centro Kossiakoff dell'APL, con lo scienziato del progetto MESSENGER Ralph L. McNutt, Jr. La lezione inizierà alle 20:00. di giovedì. RSVP online.
Dai un'occhiata Space Magazine giovedì in tarda serata per la copertura dell'inserzione dell'orbita, con il contributo di discorsi correlati presso il Laboratory for Space Physics (LASP) a Boulder, Colorado. Nel frattempo, per ulteriori informazioni, controlla il sito Web della missione MESSENGER della NASA.
Fonti: sito web della missione MESSENGER della NASA e un comunicato stampa dell'Università dell'Arizona.
