I costruttori di castelli di sabbia in spiaggia conoscono la squisita frustrazione di scavare nella sabbia che è troppo secca. Il tunnel semplicemente non mantiene la sua forma e collassa rapidamente.
Ma alcuni tipi di ragni del deserto hanno imparato la tecnica di lavorare con sabbia asciutta, scavando tane sotterranee - alcuni granelli di sabbia alla volta - che in qualche modo mantengono la loro forma e resistono alle pressioni del vento e al peso variabile della sabbia che li circonda.
In un nuovo studio, gli scienziati hanno osservato da vicino quattro specie di ragni del deserto noti per scavare tunnel di sabbia verticali per nascondersi, riposare e riprodursi, al fine di scavare i loro segreti ingegneristici. Inaspettatamente, i ricercatori hanno scoperto che gli aracnidi hanno usato metodi diversi ma ugualmente efficaci per raccogliere e spostare la sabbia mentre lavoravano, e hanno rafforzato i tunnel mentre scavavano con strati di supporto di tessuto di seta accuratamente posati.
I ragni della tana come quelli dello studio sono strettamente notturni. Per gli scienziati, ciò significava trascorrere lunghe ore accovacciate in ambienti sabbiosi con una torcia, l'autore principale dello studio Rainer Foelix, un aracnologo della Neue Kantonsschule Aarau in Svizzera, ha detto a Live Science in un'e-mail.
Una delle specie di ragno - Cebrennus rechenbergi, che è originario dei deserti del nord del Marocco - è anche noto come il ragno cartwheeling per l'insolita locomozione rotolante che usa quando minacciato. Ha una lunghezza del corpo di circa 0,8 pollici (2 centimetri) e scava tane che misurano circa 10 pollici (25 cm) di profondità e circa 0,8 pollici di diametro. Quando il coautore dello studio Ingo Rechenberg, professore alla Technische Universität Berlin (Università tecnica di Berlino) e lo scienziato che ha scoperto e chiamato il ragno, hanno osservato come funzionavano questi ragni, ha notato che hanno costruito i loro tunnel "come la gente costruisce un pozzo ", Ha detto Foelix a Live Science.
Prima il C. rechenbergi il ragno ha scavato un buco sulla superficie; poi aggiunse un anello stabilizzatore di seta, allo stesso modo in cui un costruttore di pozzi umani avrebbe aggiunto un foglio di latta per tenere in posizione le pareti del buco. Una volta fissate le pareti di una sezione del tunnel, il ragno avrebbe rimosso un altro strato di sabbia e terra, spostandosi più in basso e rinforzando le pareti mentre procedevano, gli autori dello studio hanno riferito.
"Rechenberg ha osservato attentamente e ha notato che un ragno deve compiere circa 800 corse per trasportare un piccolo carico di sabbia fuori terra" - un compito che ha richiesto al ragno circa 2 ore per finire, ha detto Foelix.
Ma come hanno fatto i ragni a rimuovere tanta sabbia? Si è scoperto che diverse specie di ragni scavatori di tane hanno usato metodi molto diversi, secondo lo studio.
C. rechenbergi faceva affidamento su lunghe setole che frangevano i suoi pedipali e le chelicerae - appendici che incorniciano la sua testa e la bocca - per portare la sabbia fuori dal suo tunnel in crescita. Alcune setole crescono ad angolo retto rispetto ad altri piccoli peli, formando un tipo di cestino in rete che contiene sabbia arida anche quando non c'è nient'altro che tiene insieme i grani. In effetti, le piccole pile di sabbia che il ragno ha scartato da questi "cestini" si sono disintegrate immediatamente dopo che l'aracnide le ha rilasciate, gli scienziati hanno scritto nello studio.
Tuttavia, il ragno lupo Evippomma rechenbergi - anche scoperto e chiamato da Rechenberg - che abita nello stesso ambiente desertico di C. rechenbergi, manca le setole specializzate del suo vicino. Quando gli scienziati hanno ispezionato con cura i ciuffi di sabbia lasciati alla bocca della tana del ragno lupo, hanno scoperto fili di seta che legavano insieme la sabbia, per facilitarne il trasporto.
Un altro tipo di ragno lupo, Geolycosa missouriensis, trovato in Nord America, era noto da precedenti ricerche per il trasporto di pellet solidi di sabbia. Ma non sembrava legarli con la seta, forse basandosi sull'umidità superficiale per tenere insieme i granelli di sabbia. Tuttavia, poiché i ricercatori hanno raccolto i loro dati su questo ragno da studi precedenti, non sono stati in grado di dire con certezza quale tecnica i ragni hanno usato per consolidare i loro fasci di sabbia.
La varietà di metodi di spostamento della sabbia dimostrati dai ragni - usando un "cesto di trasporto" peloso, mescolando sabbia con seta o grani di sabbia raggruppati insieme, ha mostrato che questi piccoli costruttori sono in grado di trovare soluzioni di costruzione uniche per affrontare sfide ambientali simili, Foelix ha detto Scienza dal vivo.
In effetti, i ricercatori sono rimasti sorpresi nel vedere che i ragni che vivono nello stesso ecosistema hanno praticato tecniche così diverse per raggiungere lo stesso obiettivo, ha detto. E considerando che ci sono altri tipi di ragni scavatori di tunnel - oltre a formiche e vespe - probabilmente ci sono ancora più pratiche che questi ingegneri ingegneri insetticidi stanno mettendo al lavoro, che devono ancora essere scoperti, ha detto Foelix.
"Certamente, molte altre specie devono essere ispezionate", ha aggiunto.
I risultati sono stati pubblicati online l'11 dicembre nel Journal of Arachnology.
