Questa straordinaria immagine è stata catturata lo scorso autunno da Dave Markel, un fotografo di Kamloops, nella Columbia Britannica. Più tardi, ricercatrice aurora Eric Donovan dell'Università di Calgary, ha scoperto lo strano nastro di luce di Markel mentre guardava le foto dell'aurora boreale sui social media. Sapendo di aver trovato qualcosa di insolito, Donovan ha analizzato i dati dell'Agenzia spaziale europea Sciame missione del campo magnetico per cercare di comprendere la natura del fenomeno.
Lanciati il 22 novembre 2013, tre satelliti Swarm identici orbitano attorno alla Terra misurando i campi magnetici che derivano dal nucleo, dal mantello, dalla crosta e dagli oceani della Terra, nonché dalla ionosfera e dalla magnetosfera. Parlando al recente incontro scientifico Swarm in Canada, Donovan ha spiegato come questa nuova scoperta non sarebbe potuta accadere 20 anni fa quando ha iniziato a studiare l'aurora.
Mentre lo sfavillante, inquietante, luminoso spettacolo di aurore potrebbe essere bello e accattivante, sono anche un promemoria visivo che la Terra è collegata elettricamente e magneticamente al Sole. Più conosciamo l'aurora, maggiore è la nostra comprensione di tale connessione e di come influisce su tutto, dai satelliti alle reti elettriche alla corrosione indotta elettricamente delle condotte petrolifere.
"Nel 1997 abbiamo avuto un solo riproduttore di immagini a tutto cielo in Nord America per osservare l'aurora boreale da terra", ha affermato il prof. Donovan. “Allora saremmo fortunati se avessimo scattato una fotografia una notte dell'aurora da terra che coincide con un'osservazione da un satellite. Ora abbiamo molti più imager all-sky e missioni satellitari come Swarm, quindi ne riceviamo più di 100 a notte. ”
Ed è qui che la condivisione di foto e osservazioni sui social media può svolgere un ruolo importante. Siti come il Cacciatori di aurora dei Grandi Laghi e Aurorasaurus fungere da stanze di smistamento per gli osservatori per segnalare esposizioni aurorali. Aurorasaurus collega cittadini scienziati e scienziati e cerca nei feed di Twitter esempi della parola "aurora", in modo che sia gli osservatori del cielo che gli scienziati conoscano l'estensione in tempo reale dell'ovale aurorale.
In una recente conferenza, il prof. Donovan ha incontrato i membri del popolare gruppo FacebookAlberta Aurora Chasers. Guardando le loro foto, si imbatté nella striscia viola che Markel e altri avevano fotografato a cui si riferivano come "arco di protoni". Ma una tale caratteristica, causata dall'emissione di idrogeno nell'atmosfera superiore, è troppo debole per essere vista ad occhio nudo. Donovan sapeva che c'era qualcos'altro, ma cosa? Qualcuno ha suggerito "Steve". Ehi, perché no?
Mentre il gruppo controllava il ritorno di Steve, Donovan e i suoi colleghi hanno esaminato i dati della missione Swarm e la sua rete di telecamere all-sky. In breve tempo fu in grado di abbinare un avvistamento di terra a strisce a un cavalcavia di uno dei tre satelliti Swarm.
"Mentre il satellite volava dritto attraverso Steve, i dati dello strumento da campo elettrico hanno mostrato cambiamenti molto chiari", ha detto Donovan.
"La temperatura di 186 miglia (300 km) sopra la superficie terrestre è aumentata di 3000 ° C e i dati hanno rivelato un nastro di gas largo 25 miglia (25 km) che scorre verso ovest a circa 6 km / secondo rispetto a una velocità di circa 10 metri / secondo su entrambi i lati del nastro. Un mio amico l'ha paragonato a una luce fluorescente senza il vetro.
Si scopre che questi "fiumi" ad alta velocità di gas aurorali luminosi sono molto più comuni di quanto avessimo pensato, e ciò in misura non trascurabile a causa degli sforzi di un esercito di skywatcher e fotografi di aurora che vegliano per quel verde rivelatore bagliore nel cielo del nord.
Ieri ho parlato con il custode di Steve, Dave Markel, via e-mail e mi ha descritto come appariva l'arco ai suoi occhi:
"È simile all'immagine non altrettanto intensa. Sembra una grande scia che si muove rapidamente attraverso il cielo. Questo è durato quasi un'ora e correva in un arco quasi perfettamente da est a ovest. Ero direttamente sotto di esso, ma spesso ci sono picchetti verdi (strisce parallele di aurora) che si innalzano sopra la striscia. ”
So di cosa parla Dave perché grazie alla sua foto e alla ricerca del Prof. Donovan, mi rendo conto di aver visto e fotografato anche Steve! In decenni di aurora ho visto questa rara sequenza solo una manciata di volte. Nella maggior parte di quelle occasioni, non c'erano altre aurore visibili o attività minori nel cielo settentrionale. L'arco stretto, che è durato circa un'ora, pulsava e scorreva di luce e, occasionalmente, i "picchetti" di Markel erano visibili. Nel maggio 1990 avevo una macchina fotografica per scattare una foto.
Va a mostrare, non sai mai cosa potresti vedere quando fai capolino per dare un'occhiata. Tieni d'occhio quando è prevista l'aurora e forse incontrerai anche Steve.
