Il manager del programma Shuttle della NASA John Shannon ha dichiarato martedì (9 marzo) che il programma Space Shuttle può effettivamente essere esteso in modo sicuro oltre il piano esistente di ritirare la flotta dopo aver completato le quattro missioni attualmente rimaste per volare entro la fine del 2010. La questione chiave ora il denaro non è sicurezza.
"La provenienza dei soldi è la" grande domanda ". Ci sentiamo come se avessimo affrontato [la questione della ricertificazione della navetta] ", ha detto Shannon in una conferenza stampa presso il Johnson Space Center di Houston.
Altre missioni potrebbero essere volate se i soldi fossero disponibili. Ma potrebbe esserci un divario fino a due anni nei voli a causa della necessità di riavviare le linee di produzione per l'enorme serbatoio esterno (ET) che è già stato chiuso. La NASA ha solo cinque ET rimanenti nell'inventario per eliminare l'attuale manifest di quattro, più un altro volo se approvato dall'amministrazione Obama, (leggi il mio precedente articolo).
Lo scopo di eventuali missioni aggiuntive è abbastanza chiaro. Sarebbero diretti a fornire la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), la cui vita orbitale lavorativa è stata appena prorogata di cinque anni fino al 2020 dal 2015. Tuttavia, la ISS non può operare e condurre la ricerca scientifica per la quale è stata costruita senza un sistema stabile e robusto un flusso di lanciarazzi per soppiantare nuovi equipaggi umani e voli di rifornimento merci.
"Il vero problema che l'agenzia e la nazione deve affrontare è la spesa", ha detto Shannon.
“Il programma di navetta è piuttosto costoso. Bruciamo a circa $ 200 milioni al mese. Quindi questo ti dà una base di circa $ 2,4 miliardi all'anno che richiederebbe di continuare a volare con la navetta, quasi indipendentemente da quanti voli hai volato durante l'anno. C'è solo un costo base che devi pagare per mantenere il programma in attività ", ha spiegato Shannon.
I commenti di Shannon sono completamente in linea con quelli pronunciati dal manager dello Shuttle KSC della NASA Mike Moses circa due settimane fa durante il briefing post-sbarco della STS 130. La vasta spesa che sarebbe presumibilmente necessaria per ricertificare la flotta di tre orbiter per volare oltre il 2010 è stata spesso citata da molti detrattori di navetta per giustificare l'arresto di una navetta.
Shannon e Moses ora affermano che la NASA ha già ricertificato la flotta di navetta come parte dei requisiti stabiliti dal Columbia Accident Investigation Board (CAIB) per il Return to Flight nel 2005 a seguito della tragedia della Columbia durante il rientro nel febbraio 2003.
"Da un punto di vista personale, penso solo che sia incredibile che stiamo percorrendo un percorso in cui non avremo alcun veicolo da lanciare dal Kennedy Space Center per un lungo periodo di tempo. Per rinunciare a tutte le lezioni apprese, il sangue, il sudore e le lacrime che abbiamo esteso per portare la navetta spaziale al punto in cui si trova in questo momento, dove si sta esibendo in modo così magnifico ", ha detto Shannon.
La recente controversa decisione del Presidente Obama di annullare completamente il Progetto Costellazione (comprendente la capsula di Orione e i missili Ares 1 e Ares V) lascia gli Stati Uniti senza un programma di volo spaziale umano a breve termine per sostituire la navetta prima del suo incombente ritiro e nessun veicolo a cui inviare gli astronauti la ISS e oltre verso Luna e Marte come diretto dal presidente Bush nel 2004.
Non ci sono destinazioni, obiettivi o scadenze specifici delineati nella strategia di Obama e nessuna direzione per sviluppare un nuovo booster di sollevamento pesante per sostituire la Ares V. cancellata Al suo posto ci sarebbero dei finanziamenti per lo sviluppo della tecnologia, come indicato dall'amministratore della NASA Charles Bolden in un KSC briefing informativo a cui ho partecipato. Bolden dichiarò che la NASA non avrebbe costruito un booster Heavy Lift "fino alla fama del 2020-2030".
Gli Stati Uniti sarebbero rimasti completamente dipendenti dai russi e dalla loro capsula Soyuz per inviare gli astronauti americani nello spazio per molti anni a venire. La Russia ha recentemente aumentato il prezzo per i posti Soyuz a $ 50 milioni e si prevedono ulteriori aumenti dopo che la navetta sarà ritirata.
Nel frattempo, la Cina sta avanzando a pieno ritmo sviluppando un nuovo booster per sollevatori pesanti - il Long March 5 e sta costruendo nuove capsule Shenzhou con equipaggio e persino il primo elemento di una stazione spaziale.
La Cina mette i suoi scienziati e ingegneri a lavorare per generare innovazioni su nuovi entusiasmanti progetti spaziali, mentre gli Stati Uniti smantellano volontariamente le proprie capacità di esplorazione dello spazio, licenzia decine di migliaia di persone - economie locali potenzialmente devastanti - e perde le loro conoscenze accumulate.
Il presidente Obama ha ordinato alla NASA di annullare lo sviluppo della capsula Orion con equipaggio e di finanziare invece compagnie private alternative per sviluppare nuovi taxi spaziali per consegnare gli astronauti a un'orbita terrestre bassa, o LEO. I critici hanno messo in dubbio i tempi in cui le società commerciali possono effettivamente produrre una capsula con equipaggio e se la sicurezza degli astronauti sarà compromessa dalle aziende che cercano profitti.
$ 9 miliardi sono già stati spesi per Project Constellation e l'amministratore della NASA Charles Bolden afferma che costerà un ulteriore $ 2,5 per annullare i contratti in corso.
Almeno 9000 posti di lavoro andranno rapidamente persi al Kennedy Space Center a causa dell'arresto simultaneo dei programmi di volo spaziale umano Shuttle e Constellation. Altre decine di migliaia di posti di lavoro andranno persi in tutto il paese, soprattutto in Florida, Texas, Louisiana, Alabama e California. I licenziamenti sono già iniziati.
Ci sono state aspre critiche bipartisan sul nuovo piano di Obama per la NASA da parte di alcuni membri chiave del Congresso al Senato e alla Camera che citano il nuovo piano come nient'altro che un gigantesco "killer di lavoro" che ucciderà anche le Americhe per 50 anni di leadership nello Spazio e terminare le strutture e le infrastrutture di produzione, nonché il know-how accumulato. Molti nel mondo accademico e industriale temono anche molto per le prospettive di lavoro future degli studenti di scienza e tecnologia, ingegneria e aerospaziale.
Il senatore Kay Bailey Hutchinson (R-Texas) ha presentato una nuova legge per estendere la durata del programma di navetta fino a quando non sarà disponibile un sistema di missili sostitutivo. I rappresentanti Suzanne Kosmas (D) e Bill Posey (R) della Florida hanno introdotto una legislazione analoga nella Camera dei rappresentanti - che è stata co-sponsorizzata da altri democratici e repubblicani di diversi stati - per estendere la navetta, minimizzare il divario del volo spaziale umano e accelerare lo sviluppo di un veicolo spaziale di prossima generazione.
"In questo momento stimiamo che il divario sarebbe di circa due anni da quando ci viene detto [di riavviare la produzione] a quando avremmo il primo serbatoio esterno rotolare fuori dalla catena di montaggio", ha spiegato Shannon. Il divario potrebbe essere ridotto ritardando uno o più dei voli rimanenti.
Shannon ha dichiarato che, in risposta alle proposte del Congresso, “Abbiamo avviato uno studio di estensione per far uscire tutti gli elementi del programma e toccare fisicamente la base con ciascuno dei venditori, i sub-venditori e l'intera catena di fornitura e capire dove potremmo avere alcuni problemi se dovessimo riavviare il programma.
"C'è questo grande malinteso sul fatto che esiste tutta questa grande catena di approvvigionamento che era specifica solo per gli shuttle. Shuttle è per la maggior parte un'attività a margine di queste importanti aziende che supportano il programma attuale. Invieremo tali informazioni al quartier generale della NASA. "
"Abbiamo affrontato i problemi di ricertificazione degli orbiter. Stiamo affrontando i problemi della linea di fornitura. Non mi aspetto di trovare problemi lì. Il vero problema che avremmo è solo nella produzione. Mentre hai una catena di approvvigionamento, mentre puoi recuperare una forza lavoro e costruire cose come i carri armati esterni, ci sarebbe un certo tipo di gap ”, ha aggiunto.
Fondamentalmente, un'estensione dipende dalla disponibilità del denaro. Il presidente Obama ha deciso che non avrebbe finanziato un'estensione della navetta e ha anche deciso di terminare il progetto Constellation nel nuovo budget della NASA.
La Casa Bianca ha appena annunciato i piani per un vertice spaziale in Florida il 15 aprile che si terrà presso o vicino al Kennedy Space Center, dove il presidente Obama discuterà della sua nuova strategia per la NASA. Può anche annunciare l'approvazione per un'altra missione di navetta utilizzando l'ET finale che si terrà in riserva in caso di una missione di salvataggio di emergenza spaziale per la missione finale attualmente prevista nel settembre 2010.
Sulla base della reazione molto ostile e dei commenti del Congresso, dei residenti e dei politici locali in Florida in numerosi forum recenti, il presidente Obama non dovrebbe aspettarsi di essere accolto da una folla amichevole a meno che non abbia inaspettatamente annunciato un grande cambiamento di politica.
Prolunghe Shuttle precedenti e articoli di Costellazione di Ken Kremer
