Andare nello spazio fa molto di più che cambiare il modo in cui guardi il mondo - cambia anche il tuo cervello.
In un nuovo piccolo studio, pubblicato oggi (24 ottobre) come lettera al direttore del The New England Journal of Medicine, un team di ricercatori provenienti da Germania, Belgio e Russia ha dettagliato i cambiamenti nel cervello di 10 cosmonauti prima e dopo missioni a termine nello spazio, trovando cambiamenti "estesi" alla materia bianca e grigia del cervello.
Cosa significano questi cambiamenti per i cosmonauti è ancora una domanda aperta. "Tuttavia, al momento non è ancora chiaro se le ampie alterazioni mostrate nella sostanza grigia e bianca portino a eventuali cambiamenti nella cognizione", studia il co-autore Dr. Peter zu Eulenburg, neurologo e professore di neuroimaging presso Ludwig-Maximilians- Univeristat München in Germania, ha dichiarato in una nota.
Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che la circolazione del liquido cerebrospinale - il liquido chiaro che attutisce il cervello e il midollo spinale - è rimasta alterata molto dopo il volo spaziale.
"Nel loro insieme, i nostri risultati indicano cambiamenti prolungati nel modello di circolazione del liquido cerebrospinale per un periodo di almeno sette mesi dopo il ritorno sulla Terra", ha detto zu Eulenburg.
Prima e dopo
Per studiare i cambiamenti del cervello, i ricercatori hanno esaminato le scansioni MRI del cervello dei cosmonauti eseguite prima del volo spaziale, poco dopo (nove giorni, in media) di ritorno dal volo spaziale e circa sette mesi dopo il volo spaziale. Tutti e 10 i cosmonauti hanno partecipato alle prime due scansioni del cervello; sette hanno partecipato alla scansione finale.
I cosmonauti erano tutti uomini di età media di 44 anni che si recavano alla Stazione Spaziale Internazionale. In media, hanno trascorso 189 giorni, o circa sei mesi, nello spazio.
I ricercatori si sono concentrati su tre variabili nelle scansioni del cervello: volume della sostanza grigia, volume della sostanza bianca e volume del liquido cerebrospinale. La materia grigia, che costituisce la superficie esterna del cervello, contiene i corpi cellulari dei neuroni e altre cellule di supporto, mentre la materia bianca contiene gli assoni, i lunghi rami che collegano i neuroni.
Rispetto al volume pre-spaziale del volume della materia grigia, i ricercatori hanno scoperto una riduzione "diffusa" del volume della materia grigia dopo l'esame quando i cosmonauti sono tornati. Tuttavia, al follow-up postflight a lungo termine, i ricercatori hanno riferito che la maggior parte delle riduzioni del volume della materia grigia si erano riprese verso i livelli di preflight; in altre parole, questi non erano cambiamenti duraturi.
La materia bianca era una storia diversa: rispetto alle misurazioni prima del viaggio nello spazio dei cosmonauti, il volume della materia bianca diminuiva in una parte del cervello. Ma quando i sette cosmonauti tornarono per una scansione di follow-up sette mesi dopo, i volumi di sostanza bianca erano diminuiti ancora di più.
Anche i volumi di liquido cerebrospinale sono cambiati dopo le missioni dei cosmonauti. Alla prima scansione cerebrale post-volo, il volume del liquido cerebrospinale è stato aumentato in alcune aree e diminuito in altre rispetto ai livelli di preflight. Con la scansione successiva, tuttavia, il volume del liquido cerebrospinale al centro del cervello era tornato ai livelli di verifica preliminare, mentre il fluido nello spazio tra il cervello e il cranio era aumentato ulteriormente.
