Sali simili a Epsom ritenuti comuni su Marte potrebbero essere una delle maggiori fonti d'acqua lì, affermano i geologi dell'Indiana University Bloomington e del Los Alamos National Laboratory. Nel loro rapporto su Nature di questa settimana, gli scienziati ipotizzano anche che i sali forniranno una documentazione chimica dell'acqua sul Pianeta Rosso.
"L'orbita di Mars Odyssey ha recentemente dimostrato che potrebbe esserci fino al 10% di acqua nascosta nella vicina superficie marziana", ha affermato David Bish, Haydn Murray Chair of Applied Clay Mineralogy presso IU e coautore del rapporto. "Siamo stati in grado di dimostrare che in condizioni simili a quelle di Marte, i sali di solfato di magnesio possono contenere molta acqua. I nostri risultati suggeriscono anche che i tipi di solfati che troviamo su Marte potrebbero darci molte informazioni sulla storia dell'acqua e della formazione di minerali lì. "
Gli scienziati hanno appreso che i sali di solfato di magnesio sono estremamente sensibili ai cambiamenti di temperatura, pressione e umidità. Per questa ragione, gli scienziati sostengono che le informazioni contenute nei sali potrebbero essere facilmente perse se i campioni fossero riportati sulla Terra per lo studio. Invece, dicono, le future missioni su Marte dovrebbero misurare le proprietà dei sali sul posto.
L'esistenza di sali di solfato di magnesio su Marte fu suggerita per la prima volta dalle missioni vichinghe del 1976 e da allora è stata confermata dalle missioni Mars Exploration Rover e Odyssey e Pathfinder. Un modo per eliminare i rimanenti dubbi sul fatto che i sali siano davvero lì, tuttavia, sarebbe dotare un rover marziano di un diffrattometro a raggi X, uno strumento che analizza le proprietà dei cristalli. Per coincidenza, un tale dispositivo potrebbe anche essere usato per esaminare i sali di solfato di magnesio su Marte. Bish e collaboratori della NASA Ames e Los Alamos stanno attualmente sviluppando un diffrattometro a raggi X miniaturizzato con finanziamenti della NASA.
Alcuni sali di solfato di magnesio intrappolano più acqua di altri. Epsomite, per esempio, contiene più acqua - il 51 percento in peso - mentre l'esaidrite e la kieserite ne hanno meno (47 percento e 13 percento in peso, rispettivamente). La proporzione di acqua rispetto al solfato di magnesio influenza le proprietà chimiche dei diversi sali.
Mentre variavano temperatura, pressione e umidità all'interno di una camera sperimentale, gli scienziati hanno studiato come i diversi sali di magnesio si trasformano nel tempo.
Quando la temperatura e la pressione all'interno di una camera sperimentale furono abbassate a condizioni simili a Marte (meno 64 gradi Fahrenheit e meno dell'1 percento della normale pressione superficiale della Terra), i cristalli di epsomite inizialmente si trasformarono in cristalli di hexahydrite leggermente meno acquosi e poi si disorganizzarono, ma contenevano ancora acqua. Al contrario, "la kieserite non lascia andare la sua acqua molto facilmente, anche a bassissima pressione e umidità o a temperature elevate", ha detto Bish.
Ma quando gli scienziati hanno aumentato l'umidità all'interno della camera sperimentale, hanno scoperto che la kieserite si è trasformata in hexahydrite e quindi in epsomite, che hanno più acqua.
Bish e i suoi colleghi di Los Alamos credono che la proporzione e la distribuzione di esaidriti, kieserite e altri sali di solfato di magnesio su Marte possano tenere un registro dei cambiamenti passati nel clima e se l'acqua una volta scorreva lì. Tuttavia, la kieserite potrebbe non essere preservata attraverso cicli di bagnatura e asciugatura a causa della sua capacità di reidratarsi in esaidrita ed epsomite, che possono quindi diventare amorfi attraverso l'essiccazione.
Hanno contribuito allo studio anche i geologi David Vaniman, Steve Chipera, Claire Fialips, William Carey e William Feldman del laboratorio nazionale Los Alamos. È stato finanziato da LANL Directed Research and Development Funding e dalla NASA Mars Fundamental Research Program grant.
Fonte originale: Indiana University News Release
