Il potente mappatore della Via Lattea in Europa sta affrontando alcuni problemi mentre i controllori preparano il telescopio Gaia per le operazioni. Inoltre, anche l'ottica del telescopio non sta trasmettendo in modo efficiente come previsto dal progetto.
I controllori sottolineano che il problema della luce interesserebbe solo le stelle visibili più deboli e che sono in corso test per ridurre al minimo l'impatto sulla missione. Tuttavia, ci sarà qualche effetto su quanto Gaia possa mappare le stelle attorno ad esso a causa di questo problema.
"Anche se probabilmente ci sarà una perdita rispetto alle previsioni prestazionali di Gaia prima del lancio, sappiamo già che il ritorno scientifico dalla missione sarà ancora immenso, rivoluzionando la nostra comprensione della formazione e dell'evoluzione della nostra galassia della Via Lattea e molto altro", ha scritto il team del progetto Gaia in un post sul blog.
Entrambi questi problemi sono noti pubblicamente da aprile e il team ha lavorato duramente negli ultimi mesi per individuare la causa. Dei due, sembra che il team stia avendo il maggior successo con i problemi di trasmissione dell'ottica. Hanno rintracciato il problema nel vapore acqueo nel telescopio che si congela (nessuna sorpresa dal momento che Gaia opera tra -100 gradi Celsius e -150 Celsius, o -148 Fahrenheit e -238 Fahrenheit.)
Il team ha acceso i riscaldatori su Gaia (sui suoi specchi e piano focale) per sbarazzarsi del ghiaccio prima di abbassare la temperatura in modo che il telescopio possa fare il suo lavoro. Mentre un po 'di ghiaccio era previsto (ecco perché c'erano i riscaldatori) c'era più del previsto. Si prevede inoltre che nel tempo il veicolo spaziale uniformi la sua pressione interna, inviando gas che potrebbero congelare e causare interferenze, quindi sono attese ulteriori procedure di "decontaminazione".
Il problema della luce diffusa si sta rivelando più testardo. Le onde luminose della luce solare e le sorgenti luminose più luminose nel cielo probabilmente si muovono attorno al parasole e sanguinano nell'ottica del telescopio, il che era inaspettato (ma il team sta ora cercando di modellare e spiegare).
Forse era più ghiaccio. La sfida è che non c'erano riscaldatori posizionati nell'area della tenda termica che potrebbero essere responsabili del problema, quindi il team inizialmente ha pensato di spostare la posizione di Gaia per far sì che la luce del sole colpisse quell'area e sciogliesse il ghiaccio.
Le simulazioni non hanno mostrato problemi di sicurezza con l'idea, ma "al momento non esiste un piano per farlo", ha scritto il team. Questo perché alcuni test sulle apparecchiature a terra nei laboratori europei non hanno mostrato prove evidenti a favore o contro strati di ghiaccio che interferiscono con la luce diffusa. Quindi non sembrava esserci molto senso fare la procedura.
Quindi, invece, l'idea è quella di fare "strategie di osservazione modificate" per raccogliere i dati e quindi modificare il software sul veicolo spaziale e sul terreno per "ottimizzare al meglio i dati che raccoglieremo", hanno scritto i manager di Gaia.
"La luce diffusa è variabile sul piano focale di Gaia e varia nel tempo e ha un effetto diverso su ciascuno degli strumenti scientifici di Gaia e sui corrispondenti obiettivi scientifici. Pertanto, non è facile caratterizzarne l'impatto in modo semplice ", hanno aggiunto. Prevedono, tuttavia, che una stella di magnitudo 20 (il limite dei poteri di Gaia) vedrebbe la sua mappatura della precisione della posizione ridotta di circa il 50%, mentre le stelle più luminose avrebbero un impatto minore.
"È importante rendersi conto che per molti degli obiettivi scientifici di Gaia, sono queste stelle relativamente più luminose e le loro posizioni di precisione molto più elevate ad essere critiche, quindi è bello vedere che sono sostanzialmente inalterate. Inoltre, il numero totale di stelle rilevate e misurate rimarrà invariato ”, hanno aggiunto i gestori.
Il team sta inoltre monitorando un problema minore con un sistema che dovrebbe misurare l'angolo di separazione tra i due telescopi di Gaia. È necessario misurare come piccoli cambiamenti di temperatura influenzano l'angolo tra i telescopi. Mentre il sistema va bene, l'angolo varia più del previsto e sarà necessario più lavoro per capire cosa fare dopo.
Tuttavia, Gaia è quasi pronta per iniziare una sessione scientifica che durerà circa un mese. Il team si aspetta di avere una migliore comprensione di cosa è capace il telescopio e come lavorare con questi problemi, dopo quel tempo. Gaia opera a circa 1,5 milioni di km (932.000 miglia) di distanza dalla Terra in un punto gravitazionalmente stabile nello spazio noto come L2, quindi è un po 'troppo lontano per una telefonata come quella a cui eravamo abituati con il telescopio spaziale Hubble.
Fonte: Agenzia spaziale europea
