Un gigantesco dinosauro a "collo largo" - uno che pesava fino a due macchine - si è imbattuto nel paesaggio dell'Africa preistorica durante il periodo Cretaceo, secondo un nuovo studio.
La bestia da 5 tonnellate, un titanosauro (un dinosauro erbivoro dal collo lungo e dalla coda lunga) era alta; la sua testa raggiunse 13 piedi (4 metri) in aria quando il suo collo fu esteso. I resti del dinosauro sono stati trovati nella roccia nel sud-ovest della Tanzania, risalenti a 100 milioni e 70 milioni di anni fa, hanno detto i ricercatori.
Non è raro scoprire i titanosauri in Sud America, ma è raro trovare i dinosauri giganti in Africa, rendendo la creatura appena identificata una scoperta notevole, hanno detto i ricercatori.
I ricercatori hanno chiamato il titanosauro Shingopana songwensis, che hanno detto che era lungo 8 metri (26 piedi), o grande circa quanto una balena orca. Il suo nome generico significa "collo largo" in swahili, mentre "shingo" e "pana" sono le parole swahili per "collo" e "largo", rispettivamente, in riferimento alla vertebra del collo "bulbosa" del gigante, i ricercatori hanno scritto nella studia. Il nome della specie onora la regione Songwe della Great Rift Valley in Tanzania, dove il dinosauro fu scoperto per la prima volta nel 2002 e fu scavato negli anni seguenti.
Dopo aver analizzato S. songwensis"ossa fossilizzate - in cui antichi insetti sono stati scavati poco dopo la morte dell'animale - i ricercatori hanno capito che il dinosauro ha più in comune con i titanosauri del Sud America che con altri titanosauri africani.
"Shingopanaaveva fratelli in Sud America, mentre gli altri titanosauri africani erano solo cugini lontani ", ha detto in una nota il ricercatore capo dello studio Eric Gorscak, un recente dottorato alla Ohio University e ora ricercatore post dottorato presso il Field Museum of Natural History di Chicago.
Le divisioni tra placche tettoniche possono spiegare queste differenze. Le prove suggeriscono che l'Africa settentrionale e meridionale furono divise durante il Cretaceo, un periodo che è durato da circa 145,5 milioni a 65,5 milioni di anni fa.
Nell'Africa meridionale, il Madagascar e l'Antartide si sono separati ad est e a sud, seguiti dal suo graduale "decompressione" verso nord dal Sud America, hanno detto i ricercatori. Nel frattempo, l'Africa settentrionale ha mantenuto i suoi collegamenti terrestri con il Sud America. Inoltre, i ricercatori hanno affermato che le differenze nel terreno e nel clima hanno ulteriormente isolato l'Africa meridionale.
"Questa scoperta suggerisce che la fauna dell'Africa settentrionale e meridionale era diversa nel Cretaceo", ha dichiarato Judy Skog, direttrice del programma della Divisione di scienze della terra della National Science Foundation, che ha sostenuto la ricerca. "A quel tempo, i dinosauri dell'Africa meridionale erano più strettamente legati a quelli del Sud America ed erano più diffusi di quanto sapessimo".
Shingopanaprobabilmente vagava accanto all'antica Africa meridionale Rukwatitan bisepultus, un titanosauro di quasi 8 tonnellate scoperto dalla stessa squadra nel 2014. Tuttavia, entrambi i titanosauri sono stati sminuiti da quello che è probabilmente il più grande titanosauro (e dinosauro, per quella materia) registrato: il 69 tonnellate Patagotitan mayorumdal Sud America, che visse anche circa 100 milioni di anni fa.
"Stiamo ancora grattando la superficie per quanto riguarda la comprensione della diversità degli organismi e degli ambienti in cui vivevano nel continente africano durante il tardo Cretaceo", ha studiato il co-ricercatore Patrick O'Connor, professore di anatomia all'Università dell'Ohio, detto nella dichiarazione.
