"La vita come la conosciamo" sembra essere l'avvertimento comune nella nostra ricerca di altri esseri viventi nell'Universo. Ma c'è anche la possibilità della vita "come noi non fare lo so." Un nuovo studio del telescopio spaziale Spitzer della NASA suggerisce che i pianeti attorno a stelle più fredde del nostro sole potrebbero possedere un diverso mix di sostanze chimiche potenzialmente pre-erotiche o "prebiotiche". Mentre si pensa che la vita sulla Terra sia nata da una zuppa calda di sostanze chimiche diverse, la stessa miscela generatrice di vita si riunirebbe attorno ad altre stelle con temperature diverse? (E dovremmo chiamarlo "The Gazpacho Effect?") "La chimica prebiotica può svolgersi in modo diverso sui pianeti attorno a stelle fantastiche", ha affermato Ilaria Pascucci, autore principale del nuovo studio.
Pascussi e il suo team hanno usato Spitzer per esaminare i dischi che formano il pianeta intorno a 17 stelle fredde e 44 simili al sole. Le stelle hanno circa uno o tre milioni di anni, un'età in cui si pensa che i pianeti si stiano formando. Gli astronomi hanno specificamente cercato rapporti tra acido cianidrico e una molecola di base, acetilene. Usando lo spettrografo a infrarossi di Spitzer, uno strumento che spezza la luce per rivelare le firme delle sostanze chimiche, i ricercatori hanno cercato una sostanza chimica prebiotica, chiamata acido cianidrico, nel materiale che forma il pianeta che turbina attorno alle stelle. L'acido cianidrico è un componente dell'adenina, che è un elemento base del DNA. Il DNA può essere trovato in ogni organismo vivente sulla Terra.
I ricercatori hanno rilevato molecole di acido cianidrico in dischi che circondano il 30 percento delle stelle gialle come il nostro sole - ma non ne hanno trovato nessuna intorno a stelle più fredde e più piccole, come le "N-nane" di colore rossastro e le "Nane brune" comuni in tutto l'universo.
Il team ha rilevato la loro molecola di base, acetilene, attorno alle stelle fredde, dimostrando che l'esperimento ha funzionato. Questa è la prima volta che qualsiasi tipo di molecola è stata individuata nei dischi attorno a stelle fresche.
"Forse la luce ultravioletta, che è molto più forte attorno alle stelle simili al sole, può guidare una produzione più elevata di acido cianidrico", ha detto Pascucci.
Le giovani stelle nascono all'interno di bozzoli di polvere e gas, che alla fine si appiattiscono sui dischi. Polvere e gas nei dischi forniscono la materia prima da cui si formano i pianeti. Gli scienziati pensano che le molecole che compongono la melma primordiale della vita sulla Terra potrebbero essersi formate in un tale disco. Si pensa che le molecole prebiotiche, come l'adenina, siano piovute sul nostro giovane pianeta attraverso meteoriti che si sono schiantati sulla superficie.
"È plausibile che la vita sulla Terra sia stata iniziata da una ricca scorta di molecole trasportate dallo spazio", ha detto Pascucci.
I risultati hanno implicazioni per i pianeti che sono stati recentemente scoperti attorno alle stelle M-nane. Si pensa che alcuni di questi pianeti siano grandi versioni della Terra, le cosiddette super Terre, ma finora nessuno di loro si crede che orbita nella zona abitabile, dove l'acqua sarebbe liquida. Se viene scoperto un tale pianeta, potrebbe sostenere la vita?
Gli astronomi non sono sicuri. I nani M hanno esplosioni magnetiche estreme che potrebbero disturbare lo sviluppo della vita. Ma, con i nuovi risultati di Spitzer, hanno un altro dato da considerare: questi pianeti potrebbero essere carenti di acido cianidrico, una molecola che si pensava fosse diventata parte di noi.
Disse Douglas Hudgins, lo scienziato del programma Spitzer presso la sede della NASA, Washington, “Sebbene gli scienziati siano stati a lungo consapevoli che la natura tumultuosa di molte stelle fantastiche potrebbe rappresentare una sfida significativa per lo sviluppo della vita, questo risultato pone una domanda ancora più fondamentale: Do i fantastici sistemi stellari contengono anche gli ingredienti necessari per la formazione della vita? Se la risposta è no, allora le domande sulla vita intorno a stelle fresche diventano discutibili. "
Oppure, la vita potrebbe formarsi diversamente attorno a stelle più fredde da qualsiasi cosa conosciamo?
Fonte: JPL
