Palloncino gigante che trasporta lo strumento BLAST in alta atmosfera. Credito d'immagine: Joe Martz. Clicca per ingrandire.
Ascolta l'intervista: Avere un BLAST nell'Artico (4,5 MB)
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Fraser Cain: È bello avere finalmente la possibilità di parlare con qualcuno della mia città natale. Come è il tempo lì?
Gaelen Marsden: Oh, oggi è molto carino, bello e soleggiato.
Fraser: E come si confronta con la Svezia settentrionale?
Marsden: Beh, diventa buio, il che è abbastanza bello.
Fraser: a destra, a destra, 24 ore di luce solare. Puoi darmi qualche informazione sulla missione da cui sei appena tornato al nord?
Marsden: Quindi è un telescopio a mongolfiera e trasporta uno specchio di 2 metri. BLAST è sinonimo di telescopio submillimetrico a mongolfiera di grande apertura. Voliamo in mongolfiera ad un'altitudine di 40 chilometri. Lo specchio da 2 metri, che è abbastanza grande per un pallone - non è niente rispetto ai telescopi terrestri - ma è grande per un pallone e paragonabile agli attuali telescopi satellitari. Stiamo misurando nel submillimetro, che è una nuova frontiera. Ci sono alcuni telescopi terrestri che misurano nel submillimetro, ma siamo i primi a farlo da vicino allo spazio, non proprio nello spazio. Il vantaggio del submillimetro è che stai osservando, nel caso degli obiettivi di scienza extragalattica, la luce ritrattata da stelle molto grandi; stelle pesanti e luminose mentre le loro galassie si accendono per la prima volta con un lampo di formazione stellare. Insieme alla formazione stellare, hai polvere e la polvere assorbe la luce dalle stelle e la irradia nel submillimetro. Quindi è quello che stiamo guardando.
Fraser: Come fa un pallone a fungere da piattaforma per avere un osservatorio?
Marsden: Esatto, è un'alternativa veloce, economica e sporca a un satellite. In realtà stiamo trasportando sulle spalle l'Agenzia spaziale europea chiamata Herschel, che ha un esperimento a bordo chiamato SPIRE. Stiamo usando gli stessi rilevatori e uno specchio simile, e voleranno, credo nel 2007; anche se probabilmente sarà il 2008. Faranno un lavoro migliore di noi. Sono nello spazio, non c'è affatto atmosfera, avranno tempi di osservazione molto più lunghi, ma d'altra parte, costa 100 volte di più e impiega 10-15 anni. Considerando che lo abbiamo messo insieme in circa 5 anni. Questo è il vantaggio di lettura; è molto veloce ed è molto più economico.
Fraser: Quali altri tipi di osservazioni pensi che potrebbero essere fatti da un osservatorio basato su palloncini?
Marsden: l'aerostato non è una novità. È andato avanti probabilmente per 30-40 anni. Uno dei più famosi è il telescopio Boomerang, che volò dall'Antartide nel 1998-2000, credo. E questo è CMB, Cosmic Microwave Background Studies. C'è stata un'intera serie di telescopi sospesi a palloncino che guardano il Cosmic Microwave Background. E poi anche nelle scienze dell'atmosfera è molto comune usare i palloncini.
Fraser: Hai lanciato il pallone un paio di settimane fa dalla Svezia. Dove è andato e cosa gli è successo?
Marsden: Giusto, quindi l'abbiamo lanciato sabato mattina. Prima sale, ci vogliono circa 3 ore per raggiungere l'altitudine di destinazione di 38 km, in realtà eravamo un po 'più alti di quello all'inizio, penso che fossimo più vicini a poco più di 39 km. I venti sono abbastanza prevedibili, questi venti d'alta quota. Questo è il motivo per cui lo facciamo dalla Svezia o dall'Antartide. Durante l'estate, i venti vanno in cerchio. Non che sappiamo esattamente cosa farà, ma sai che andrà ad ovest durante l'estate. E è andato ad ovest. Alla fine è andato più veloce di quanto sperassero. I modelli di vento mostravano circa 20 nodi e in alcuni casi andavamo veloci quanto 40 nodi. Ciò ha finito per rallentarci. Speravamo di impiegare 5 giorni per arrivare ai Territori del Nord-Ovest, e in realtà sono finiti 4 giorni. E un altro problema è che siamo andati alla deriva verso nord, il che ha causato problemi perché volevamo volare fino all'Alaska, ma alla fine siamo stati troppo a nord, e invece abbiamo dovuto tagliare verso Victoria Island, che ha interrotto altre 18 ore.
Fraser: Quindi il pallone arrivò attorno al palo e poi si spostò sul nord del Canada. Come lo hai recuperato?
Marsden: due membri del team, Mark Devlin e Jeff Klein, entrambi dell'Università della Pennsylvania, hanno lasciato la Svezia dopo il primo giorno. Quando il fumetto viene avviato, otteniamo la telemetria della linea del sito. Otteniamo tutti i dati attraverso un piatto. Per le prime 18 ore circa riceviamo tutti i dati. Lo stiamo esaminando attentamente, ed è davvero importante che tutto sia impostato correttamente affinché il resto del volo proceda senza intoppi. Alla fine passa sopra le montagne e non otteniamo più quell'alta velocità di dati e otteniamo molto meno - con un fattore pari a circa 1000 - velocità di dati. Quindi, per il resto del volo, abbiamo appena ricevuto una manciata di dati. Ma non appena i dati della linea di vista sono finiti, Mark e Jeff hanno lasciato la Svezia, sono tornati a Philidelphia e poi sono partiti rapidamente per i Territori del Nord-Ovest, ed erano vicini quando il pallone è caduto. Sembra un compito abbastanza difficile perché era abbastanza remoto e dovevano volare in elicottero. Hanno dovuto tagliare la cosa in pezzi abbastanza piccoli per recuperare tutto.
Fraser: Ora, se ho capito bene, il submillimetro è nella parte alta dello spettro radio ed è davvero buono per guardare oggetti freddi. Allora, cosa stavi guardando esattamente?
Marsden: Fin dall'inizio, la proposta scientifica affermava che avevamo due casi: l'extrasagattico e anche quello galattico. Extragalactic era ciò di cui parlavo prima, questa formazione di stelle alte in galassie molto giovani e spostamenti verso il rosso fino a 3, e forse 5. Era il caso extragalattico. C'è anche il caso galattico, in cui stiamo osservando la formazione del pianeta e la polvere nella nostra galassia che, a questo punto, non è molto conosciuta. E in realtà si è scoperto che a causa della sensibilità del telescopio inferiore a quanto speravamo, abbiamo deciso che non era il miglior uso del nostro tempo per passare molto del nostro tempo a guardare le fonti extragalattiche. In realtà abbiamo trascorso la maggior parte del nostro tempo a guardare le fonti galattiche perché sono cose più vicine, più grandi, più luminose e più facili da vedere. Nel caso galattico, io stesso non so molto della scienza perché ho trascorso il mio tempo a studiare extragalattico. Ma stiamo guardando le nuvole di polvere fredda nella nostra galassia. Alcuni formeranno stelle e pianeti, che a questo punto non sono ben noti. Esistono molte osservazioni sulla lunghezza d'onda di tutte queste cose e stiamo provando ad aggiungere la parte submillimetrica di essa, in modo da poter guardare queste fonti alla radio, sebbene, sospetto che non le vedi molto brillantemente alla radio, ma sicuramente ottico. Vedi queste belle immagini di Hubble di queste nebulose polverose, e stiamo solo aggiungendo la presenza del submillemetro a quella curva per vedere se riusciamo a capire cosa sta realmente succedendo lì.
Fraser: hai in programma altre missioni o segui osservazioni?
Marsden: Sì, sicuramente. Speriamo di imparare dalle cose che sono andate male qui. Abbiamo avuto alcuni problemi durante il volo, sicuramente abbiamo avuto molta scienza e ne siamo molto entusiasti. Ci saranno molte cose buone che ne verranno fuori, ma vogliamo ancora andare dietro alle cose extragalattiche. Trascorreremo il prossimo anno o giù di lì per rimettere tutto insieme, quindi cercheremo di capire cosa è andato storto durante il volo. Speriamo di girarci per un altro volo tra 18 mesi dall'Antartide.
