Credito immagine: Beagle 2
Colin Pillinger è sposato e ha due figli. Vive in una piccola fattoria nel Cambridgeshire, dove il suo bestiame lo tiene impegnato al di fuori dell'orario di lavoro. Si interessò per la prima volta alla "scienza dello spazio" leggendo i fumetti di Dan Dare e ascoltando "Journey Into Space" alla radio.
"La perdita di Beagle-2, direi, è stata molto frustrante per tutti coloro che hanno lavorato al progetto, incluso me stesso, perché l'imbarcazione trasportava i primi strumenti sulla superficie marziana che avrebbero effettivamente cercato organismi a base di carbonio, come si suppone che effettuasse un analisi chimica del suolo marziano con l'aggiunta di sostanze nutritive liquide, che è quello che ha fatto l'esperimento di rilascio di etichette sui lander vichinghi nel 1976 ", ha spiegato il professor Pillinger.
Il 2004 è stato davvero "L'anno di Marte" con Mars Express dell'Agenzia spaziale europea che ha svolto notevoli ricerche sull'orbita marziana, restituendo al contempo immagini altamente dettagliate del pianeta e con l'atterraggio riuscito dei due rover NASA / JPL Spirit and Opportunity in Gennaio che ha fatto una buona scienza geologica portando alla scoperta che un'enorme quantità di acqua una volta fluiva sul pianeta rosso.
"Scoprire che una grande quantità di acqua esisteva su Marte in passato era una buona notizia perché porta la possibilità di qualche forma di vita sul pianeta un po 'più vicina", ha spiegato Colin. “I meteoriti di Marte che sono sbarcati sulla Terra mostrano chiare prove dell'esistenza di condizioni adeguate alla vita sul pianeta rosso, anche nel recente passato.
“Tuttavia, le caratteristiche dei meteoriti che sono state descritte come nanofossili sono altamente controverse. Sfortunatamente, non possiamo essere sicuri che la materia organica trovata nei meteoriti sia il residuo di organismi che vivevano su Marte e non a causa della contaminazione sulla Terra. Dobbiamo ripetere gli esperimenti su rocce che non hanno mai lasciato Marte ", ha continuato.
Poco tempo fa ho parlato con Sir Patrick Moore delle migliori possibilità di trovare la vita nel sistema solare e ho posto questa domanda anche al professor Pillinger. Nella nostra intervista, Sir Patrick aveva detto: "Credo che la nostra migliore possibilità di trovare la vita sia sul pianeta Marte. Ora sappiamo che una volta esisteva molta acqua su questo pianeta qualche volta in passato, e gli ultimi rover di superficie (Spirito e Opportunità), insieme a sonde spaziali orbitanti come Mars Express, hanno dimostrato che le condizioni marziane sono più favorevoli alla vita evolvono il loro oggi che in qualsiasi momento nel passato. Se le condizioni sono giuste, la vita troverà sempre un modo di esistere. "
Prof. Pillinger ha risposto: “È interessante anche il fatto che Mars Express abbia confermato l'esistenza del metano nella sottile atmosfera marziana.
"Ci sono state due osservazioni astronomiche indipendenti che per prime hanno rilevato la presenza di metano mentre Mars Express lo ha appena confermato, e ora sappiamo che la quantità di questo gas è più di quanto possa essere spiegata dall'attività vulcanica."
Sulla Terra, ci sono molte creature, grandi e piccole, che producono metano. Le fonti biologiche più semplici, tra cui torbiere, risaie e animali ruminanti (mucche, pecore, ecc.), Forniscono continuamente gas fresco per sostituire quello distrutto dall'ossidazione.
Il metano ha anche una durata molto breve su Marte a causa della natura ossidante dell'atmosfera, quindi la sua presenza indicherebbe una fonte di rifornimento, che potrebbe essere la vita, anche se è sepolta sotto la superficie. Se esiste questo metano, Mars Express Orbiter ha uno strumento che dovrebbe essere in grado di rilevarlo nell'atmosfera.
"Il lander Beagle-2 avrebbe cercato segni di vita su Marte, sia morti che morti, misurando il rapporto tra due diversi tipi di carbonio nella roccia", ha spiegato il prof. Pillinger. “I processi biologici sulla Terra favoriscono l'isotopo più leggero del carbonio, il carbonio-12, rispetto al carbonio-13 più pesante. Quindi, un alto rapporto carbonio-12 rispetto al carbonio-13 è preso come prova della vita ed è stato trovato nelle rocce vecchie fino a 4000 milioni di anni, anche dove si è verificata un'elaborazione geologica. "
Il Dr. Gilbert V. Levin, uno sperimentatore con l'originale Viking Mission su Marte del 1976, ha seguito con grande interesse questa scoperta del metano. Ha sostenuto per anni che Viking ha trovato prove della vita su Marte con l'esperimento di rilevamento della vita di Labeled Release, ma altri scienziati sono ancora scettici.
Ho chiesto a Colin se le scoperte di Spirit and Opportunity nel 2004 o la recente scoperta del metano hanno supportato le scoperte del Dr. Levin.
“Ho sentito parlare del Dr. Levin. Penso che sia una ferma comprensione tra gli scienziati planetari che l'esperimento di indagine sulla vita vichinga abbia rilevato solo una reazione chimica anziché trovare la vita su Marte stesso. Non ha senso approfondire il passato, è tempo di andare avanti e cercare le prove reali degli organismi a base di carbonio che potrebbero esistere su Marte oggi. È qui che l'esperimento Beagle 2 differiva da quello dei lander vichinghi. "
C'è qualche altra prova che la vita possa esistere sul pianeta rosso, ho chiesto? "Sì, i meteoriti di Marte che sono sbarcati sulla Terra mostrano chiare prove dell'esistenza di condizioni adeguate alla vita sul pianeta, incluso nel recente passato, sfortunatamente, non possiamo essere sicuri che la materia organica trovata nei meteoriti sia il residuo di organismi che viveva su Marte e non a causa della contaminazione sulla Terra. Dobbiamo ripetere gli esperimenti su rocce che non hanno mai lasciato il Pianeta Rosso.
“Al momento non esiste un nuovo progetto Beagle Mars Lander; tuttavia, penso che questo sia un momento entusiasmante per cercare la vita su Marte, e Beagle era ben equipaggiato per provare a trovarlo, motivo per cui è stato molto frustrante per me e la mia squadra. Penso che un nuovo lander britannico Beagle dovrebbe essere costruito in questo momento per andare su Marte e cercare segni di vita sulla superficie del pianeta ".
Del corrispondente di scienza Richard Pearson
