Per più di quattro anni il veicolo spaziale MESSENGER della NASA ha orbitato attorno al pianeta più interno del nostro sistema solare Mercurio, mappando la sua superficie e studiando la sua geologia unica e la storia planetaria con dettagli senza precedenti. Ma l'astronave ha esaurito il combustibile necessario per mantenere la sua orbita estremamente ellittica - e ora abbastanza a bassa quota - e il Sole si metterà presto in missione quando MESSENGER farà il suo fatale tuffo finale nella superficie del pianeta alla fine del mese.
Il 30 aprile MESSENGER avrà un impatto su Mercurio, cadendo sulla sua superficie cotta dal sole e scontrandosi ad una velocità di 3,9 chilometri al secondo, o circa 8.700 mph. La navicella spaziale da 508 kg creerà un nuovo cratere su Mercurio di circa 16 metri di larghezza.
Si stima che l'impatto avverrà alle 19:25 UTC, che saranno le 15:25 presso il John Hopkins University Applied Physics Lab di Laurel, nel Maryland, dove ha sede il team operativo MESSENGER. Poiché la navicella spaziale sarà sul lato opposto di Mercurio vista dalla Terra, il sito dell'impatto non sarà visibile.
Cartoline dal bordo (interno): MESSENGER Immagini di mercurio
Ma mentre è sempre triste perdere un esploratore robotico doveroso come MESSENGER, la sua fine è agrodolce; la missione ha avuto più che successo, rispondendo a molte delle nostre domande di lunga data su Mercurio e rivelando caratteristiche del pianeta che nessuno sapeva nemmeno esistessero. I dati che MESSENGER è tornato sulla Terra - oltre dieci terabyte - saranno utilizzati per decenni dagli scienziati planetari nelle loro ricerche sulla formazione del Mercurio e del Sistema Solare nel suo insieme.
"Per la prima volta nella storia, abbiamo una vera conoscenza del pianeta Mercurio, che dimostra che è un mondo affascinante come parte del nostro variegato sistema solare", ha dichiarato John Grunsfeld, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA. “Mentre le operazioni dei veicoli spaziali finiranno, celebriamo MESSENGER come qualcosa di più di una missione di successo. È l'inizio di un viaggio più lungo per analizzare i dati che rivelano tutti i misteri scientifici di Mercurio. "
Visualizza qui le prime dieci scoperte scientifiche di MESSENGER.
Il 6 aprile MESSENGER ha esaurito le ultime tracce del propellente liquido per idrazina nei suoi serbatoi, necessarie per effettuare correzioni di rotta per mantenere la sua orbita. Ma i serbatoi contengono anche elio gassoso come pressurizzatore e gli ingegneri di sistema hanno capito come liberare quel gas attraverso i complessi ugelli dell'idrazina e mantenere MESSENGER in orbita per qualche settimana in più.
Il 24 aprile, tuttavia, anche quelle tracce di elio saranno esaurite dopo una sesta e ultima manovra di correzione dell'orbita. Da quel momento in poi MESSENGER si sposterà - senza carburante, senza fumi e senza tempo.
"A seguito di quest'ultima manovra, dichiareremo finalmente MESSENGER fuori dal propellente, poiché questa manovra esaurirà quasi tutto il nostro gas elio rimanente", ha dichiarato l'ingegnere di Mission Systems Daniel O’Shaughnessy. "A quel punto, l'astronave non sarà più in grado di combattere la spinta verso il basso della gravità del Sole.
"Dopo aver studiato attentamente il pianeta per più di quattro anni, l'atto finale di MESSENGER sarà quello di lasciare un segno indelebile su Mercurio, dato che l'astronave si dirige verso un inevitabile impatto sulla superficie."
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Ma gli scienziati e gli ingegneri di MESSENGER possono essere orgogliosi del veicolo spaziale che hanno costruito, che si è dimostrato più che capace di operare in un ambiente intrinsecamente impegnativo così vicino al nostro Sole.
"MESSENGER ha dovuto sopravvivere al riscaldamento del sole, al riscaldamento del lato di Mercurio e al duro ambiente di radiazione nell'eliosfera interna, e la dimostrazione più chiara che i nostri ingegneri innovativi erano all'altezza del compito è stata la longevità del veicolo spaziale in uno dei più difficili quartieri del nostro Sistema Solare ", ha dichiarato il Ricercatore Principale MESSENGER Sean Solomon. "Inoltre, tutti gli strumenti che abbiamo selezionato quasi due decenni fa hanno dimostrato il loro valore e hanno prodotto una straordinaria serie di scoperte sul pianeta più interno."
Il veicolo spaziale MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry e Ranging) è stato lanciato il 3 agosto 2004 e ha viaggiato per sei anni e mezzo prima di entrare in orbita attorno a Mercurio il 18 marzo 2011, il primo veicolo spaziale mai realizzato. Ulteriori informazioni sulle numerose scoperte della missione qui.
Il video qui sotto è stato rilasciato nel 2013 per commemorare il secondo anno in orbita di MESSENGER ed evidenzia alcune delle missioni importanti traguardi raggiunti.
Fonte: NASA e JHUAPL
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