La recente esplosione di meteoriti su Chelyabinsk ha portato alla ribalta un argomento che ha preoccupato gli astronomi per anni, vale a dire che un dispositivo di simulazione proveniente dallo spazio potrebbe causare vittime umane diffuse. L'umanità dovrebbe essere preoccupata per gli impattatori? "Diavolo sì!" rispose l'astronomo Neil deGrasse Tyson al F. Zakharia della CNN.
I registri geologici e biologici attestano che alcuni impattatori hanno svolto un ruolo importante nell'alterare l'evoluzione della vita sulla Terra, in particolare quando il materiale terrestre sottostante nel sito di impatto contiene grandi quantità di carbonati e solfati. La datazione di alcuni crateri di grande impatto (50 km e più) trovati sulla Terra hanno eguagliato eventi come l'estinzione dei dinosauri (Hildebrand 1993, tuttavia vedi anche l'ipotesi alternativa di G. Keller). Ironia della sorte, si potrebbe sostenere che l'umanità deve in parte la sua apparizione all'impatto che ha ucciso i dinosauri.
Solo piuttosto recentemente gli scienziati hanno iniziato a riconoscere ampiamente che gli impattanti considerevoli provenienti dallo spazio colpiscono la Terra.
"È stato estremamente importante in quel primo passo intellettuale riconoscere che, sì, davvero, oggetti molto grandi cadono dal cielo e creano buchi nel terreno", ha detto Eugene Shoemaker. Shoemaker è stato uno scopritore di Shoemaker-Levy 9, una cometa frammentata che ha colpito Giove nel 1994 (vedi video sotto).
Anche Hildebrand 1993 ha osservato che "l'ipotesi che impatti catastrofici causino estinzioni di massa è stata impopolare con molti geologi ... alcuni geologi considerano ancora non dimostrata l'esistenza di circa 140 crateri noti sulla Terra, nonostante prove convincenti del contrario".
Oltre all'asteroide che ha colpito il Messico 65 milioni di anni fa e ha contribuito a porre fine al regno dei dinosauri, ci sono numerosi impattatori terrestri meno noti che sembrano anche distruttivi a causa delle loro dimensioni. Ad esempio, almeno tre imponenti considerevoli hanno colpito la Terra ~ 35 milioni di anni fa, uno dei quali ha lasciato un cratere di 90 km in Siberia (Popigai). Almeno due grandi impattatori si sono verificati vicino al confine giurassico-cretaceo (Morokweng e Mjolnir), e quest'ultimo potrebbe essere stato il catalizzatore di uno tsunami che ha sminuito il recente evento in Giappone (vedi anche ilsimulazione per lo tsunami generato dal dispositivo di simulazione Chicxulub di seguito).
Glimsdal et al. Nota del 2007, "è chiaro che sia le conseguenze geologiche che lo tsunami di un impatto di un grande asteroide sono ordini di magnitudo più grandi di quelli persino dei più grandi terremoti registrati".
Tuttavia, nell'intervista della CNN Neil deGrasse Tyson ha osservato che presumibilmente identificheremo in anticipo i maggiori impattatori, dando all'umanità l'opportunità di mettere in atto un piano perfiduciosamente) affrontare la questione. Tuttavia ha aggiunto che spesso non siamo in grado di identificare in anticipo oggetti più piccoli, e questo è problematico. La meteora che è esplosa sugli Urali poche settimane fa ne è un esempio.
Nella recente storia umana, l'evento Tunguska e l'asteroide che recentemente è esploso su Chelyabinsk, ricordano il caos che possono causare anche oggetti di dimensioni inferiori. Si presume che l'evento Tunguska sia una meteora esplosa nel 1908 su una remota area boschiva in Siberia, ed era sufficientemente potente da far cadere milioni di alberi (vedi immagine sotto). Se l'evento si fosse verificato in una città, avrebbe potuto causare numerosi incidenti mortali.
Mark Boslough, uno scienziato che ha studiato Tunguska, ha osservato: “Che un oggetto così piccolo possa fare questo tipo di distruzione suggerisce che gli asteroidi più piccoli sono qualcosa da considerare ... tali collisioni non sono così improbabili come credevamo. Dovremmo fare più sforzi per individuare quelli più piccoli di quanto non abbiamo fatto finora. "
Neil deGrasse Tyson ha suggerito che l'umanità è stata piuttosto fortunata che la recente palla di fuoco russa sia esplosa nell'atmosfera a circa 20 miglia di altezza, poiché il suo contenuto di energia era circa 30 volte più grande dell'esplosione di Hiroshima. Va notato che il potenziale esito negativo dei piccoli impattatori aumenta di concerto con l'aumento della popolazione umana.
Quindi con quale frequenza i grandi corpi colpiscono la Terra, ed è eminente il prossimo impatto catastrofico? Tali eventi si verificano periodicamente? Gli scienziati hanno discusso di queste domande e non è emerso alcun consenso. Alcuni ricercatori sostengono che i grandi impattatori (lasciando crateri superiori a 35 km) colpiscono la Terra per un periodo di circa 26-35 milioni di anni.
La periodicità putativa (cioè l'ipotesi di Shiva) è spesso legata alle oscillazioni verticali del Sole attraverso il piano della Via Lattea mentre ruota attorno alla Galassia, sebbene lo scenario sia allo stesso modo dibattuto (come molte delle affermazioni avanzate in questo articolo ). Si ritiene che il movimento del Sole attraverso la parte più densa del piano galattico scateni una pioggia di comete dalla Nuvola di Oort. La Oort Cloud è teorizzata come un alone di comete vagamente legate che racchiude la periferia del Sistema Solare. In sostanza, esiste una cintura principale di asteroidi tra Marte e Giove, una cintura di comete e corpi ghiacciati situata oltre Nettuno chiamata la cintura di Kuiper, e poi la Nuvola di Oort. Anche un compagno di massa inferiore al Sole era considerato una fonte perturbante di comete di Oort Cloud ("The Nemesis Affair" di D. Raup).
La suddetta teoria riguarda principalmente periodico docce comete, tuttavia, quale meccanismo può spiegare in che modo gli asteroidi escono dalle loro orbite altrimenti benigne nella cintura ed entrano nel sistema solare interno come attraversatori della Terra? Un potenziale (Stocastico) lo scenario è che gli asteroidi vengono espulsi dalla cintura attraverso interazioni con i pianeti attraverso risonanze orbitali. Prove per quello scenario sono presenti nell'immagine qui sotto, che mostra che le regioni della cintura coincidenti con certe risonanze sono quasi esaurite dagli asteroidi. Una tendenza analoga si riscontra nella distribuzione di corpi ghiacciati nella fascia di Kuiper, dove Nettuno (piuttosto che dire Marte o Giove) può essere il principale corpo di dispersione. Nota che anche asteroidi / comete che inizialmente non si avvicinano a una risonanza possono migrare in uno con vari mezzi (ad esempio, l'effetto Yarkovsky).
In effetti, se un asteroide nella cintura dovesse rompersi (ad esempio, una collisione) vicino a una risonanza, invierebbe numerosi proiettili che fluiscono nel sistema solare interno. Ciò può aiutare in parte a spiegare la potenziale presenza di docce di asteroidi (ad esempio, i crateri Boltysh e Chicxulub risalgono a circa 65 milioni di anni fa). Nel 2007, una squadra ha sostenuto che l'asteroide che ha contribuito a porre fine al regno dei dinosauri 65 milioni di anni fa è entrato in un'orbita di attraversamento della Terra tramite risonanze. Inoltre, hanno notato che l'asteroide 298 Baptistina è un frammento di quel disinfestatore di dinosauri, e può essere visto nell'attuale orbita attorno a 2 UA dal Sole. Le asserzioni specifiche del team sono in fase di dibattito, ma forse anche più importante: il meccanismo di trasporto sottostante che trasporta gli asteroidi dalla cintura alle orbite che attraversano la Terra sembra ben supportato dalle prove.
Sembra quindi che il record di impatto terrestre possa essere legato a periodico e fenomeni casuali e docce di comete / asteroidi possono derivare da entrambi. Tuttavia, ricostruire quel record di impatto terrestre è piuttosto difficile in quanto la Terra è geologicamente attiva (rispetto alla Luna attuale dove i crateri del passato sono in genere ben conservati). Pertanto, i dispositivi di simulazione più piccoli e più vecchi sono sottocampionati. Anche il record di impatto è incompleto poiché una parte considerevole di impattatori colpisce l'oceano. Tuttavia, di seguito è riprodotta una curva di frequenza stimata per gli impatti terrestri dedotta da Rampino e Haggerty 1996. Si noti che esiste una notevole incertezza in tali determinazioni e l'asse y nella figura evidenzia il "Tipico Intervallo di impatto ".
In breve, come osservato da Eugene Shoemaker, oggetti di grandi dimensioni cadono davvero dal cielo e causano danni. Non è chiaro quando nel prossimo o lontano futuro l'umanità sarà costretta ad affrontare la sfida e contrastare un impattore più grande in arrivo, o di nuovo affrontare le conseguenze di un impattore più piccolo che non è stato rilevato e ha causato lesioni umane (le probabilità stimate non sono rassicurante data la loro incertezza e ciò che è a rischio). Il progresso tecnologico e la ricerca scientifica dell'umanità devono continuare senza sosta (e persino accelerare), offrendo in tal modo gli strumenti per affrontare meglio la situazione descritta quando si presenta.
La discussione su questo argomento ha paura della natura e della natura allarmistica? La risposta dovrebbe essere ovvia, data l'esplosione della palla di fuoco avvenuta di recente sui monti Urali, sull'evento Tunguska e sui precedenti impattatori. Date le poste in gioco è garantita un'eccessiva vigilanza.
La discussione di Fareed Zakharia con Neil deGrasse Tyson è sotto.
Il lettore interessato che desidera ulteriori informazioni troverà quanto segue pertinente: il Database sull'impatto della Terra, Hildebrand 1993, Rampino e Haggerty 1996, Stothers et al. 2006, Glimsdal et al. 2007, Bottke et al. 2007, Jetsu 2011, discussione di G. Keller sulla fine dei dinosauri, "T. rex and the Crater of Doom "di W. Alvarez," The Nemesis Affair "di D. Raup," Collision Earth! La minaccia dallo spazio esterno ”di P. Grego. ** Si noti che esiste uno spettro diversificato di opinioni su quasi tutti gli argomenti discussi qui e la nostra comprensione è in continua evoluzione. C'è molta ricerca da fare.
