Nell'agosto 2016, l'Osservatorio europeo meridionale ha annunciato che la stella più vicina alla nostra - Proxima Centauri - aveva un esopianeta. Da quel momento, una grande attenzione è stata focalizzata su questo mondo (Proxima b) nella speranza di determinare quanto sia realmente “simile alla Terra”. Nonostante tutte le indicazioni che sia terrestre e simile in massa alla Terra, ci sono alcuni dubbi persistenti sulla sua capacità di sostenere la vita.
Ciò è in gran parte dovuto al fatto che Proxima orbita attorno a una nana rossa. In genere, queste stelle a bassa fusione, a bassa temperatura e a fusione lenta non sono note per essere luminose e calde come il nostro Sole. Tuttavia, un nuovo studio prodotto dai ricercatori dell'Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) ha indicato che Proxima Centauri potrebbe essere più simile alla nostra stella di quanto pensassimo.
Ad esempio, il nostro Sole ha quello che è noto come un "ciclo solare", un periodo di 11 anni in cui subisce cambiamenti nei livelli di radiazione che emette. Questo ciclo è guidato da cambiamenti nel campo magnetico del Sole e corrisponde alla comparsa di macchie solari sulla sua superficie. Durante un "minimo solare", la superficie del Sole è libera da macchie, mentre al massimo solare, possono apparire cento macchie solari su un'area delle dimensioni dell'1% della superficie del Sole.
Per motivi di ricerca, il team di Harvard Smithsonian ha esaminato Proxima Centauri nel corso di diversi anni per vedere se anche questo avesse un ciclo. Come spiegano nel loro articolo di ricerca, intitolato "Evidenze ottiche, UV e a raggi X per un ciclo stellare di 7 anni in Proxima Centauri", hanno fatto affidamento su diversi anni di osservazioni ottiche, UV e a raggi X fatte della stella.
Ciò includeva 15 anni di dati visivi e 3 anni di dati a infrarossi da All Sky Automated Survey (ASAS), 4 anni di dati a raggi X e UV dal telescopio a raggi X Swift (XRT) e 22 anni di valore di x- osservazioni radiografiche prese dall'Advanced Satellite for Cosmology and Astrophysics (ASCA), dalla missione XXM-Newton e dall'osservatorio a raggi X di Chandra.
Ciò che hanno scoperto è che Proxima Centauri ha effettivamente un ciclo che comporta cambiamenti nella sua quantità minima e massima di radiazione emittente, che corrisponde a "stelle" sulla sua superficie. Come ha detto il dottor Wargelin a Space Magazine via e-mail:
“I dati ottici / ASAS hanno mostrato un buon ciclo di 7 anni, nonché un periodo di rotazione di 83 giorni. Quando abbiamo analizzato questi dati per anno, abbiamo visto che il periodo variava da circa 77 a 90 giorni. Lo interpretiamo come una "rotazione differenziale" come quella trovata sul Sole. La velocità di rotazione differisce a diverse latitudini; sul Sole sono circa 35 giorni ai poli e 24,5 all'equatore. La rotazione "media" viene generalmente indicata come 27,3 giorni. "
In sostanza, Proxima Centauri ha un suo ciclo, ma molto più drammatico di quello del nostro Sole. Oltre a durare 7 anni da un picco all'altro, coinvolge punti che coprono oltre il 20% della sua superficie contemporaneamente. Apparentemente questi punti sono molto più grandi di quelli che osserviamo regolarmente anche sul nostro Sole.
Ciò è stato sorprendente, dato che l'interno di Proxima è molto diverso da quello del nostro Sole. A causa della sua bassa massa, l'interno di Proxima Centauri è convettivo, dove il materiale nel nucleo viene trasferito verso l'esterno. Al contrario, solo lo strato esterno del nostro Sole subisce la convezione mentre il nucleo rimane relativamente immobile. Ciò significa che, a differenza del nostro Sole, l'energia viene trasferita in superficie attraverso il movimento fisico e non i processi radiativi.
Mentre questi risultati non possono dirci direttamente nulla sull'opportunità o meno di Proxima b di vivere, l'esistenza di questo ciclo solare è una scoperta interessante che potrebbe condurre in quella direzione generale. Wargelin ha spiegato:
"I campi magnetici sono ciò che guida l'elevata emissione di energia (raggi UV e X) e venti stellari (come il vento solare) nelle stelle di tipo solare e più piccole, E un ciclo stellare (se ne ha uno). L'emissione di raggi X / UV e il vento stellare possono ionizzare / evaporare / spogliare l'atmosfera dei pianeti vicini, in particolare se il pianeta non ha un proprio campo magnetico protettivo.
"Pertanto ... un requisito necessario ma non sufficiente per comprendere (cioè modellare) l'evoluzione di un pianeta l'atmosfera comprende il campo magnetico della stella ospite. Se non capisci perché una stella ha un ciclo (e la teoria standard dice che stelle completamente convettive come Proxima NON possono avere cicli) allora non capisci il suo campo magnetico ".
Come sempre, saranno necessarie ulteriori osservazioni e ricerche prima di poter comprendere appieno Proxima Centauri e se eventuali pianeti che orbitano attorno o no possano supportare la vita. Ma ancora una volta, conosciamo Proxima b da poco tempo e la velocità con cui stiamo imparando cose nuove al riguardo è piuttosto impressionante!
