Credito d'immagine: NASA / JPL
Martedì 8 giugno, osservatori in tutta Europa, così come gran parte dell'Asia e dell'Africa, potranno assistere a un fenomeno astronomico molto raro quando il pianeta Venere si schiererà direttamente tra la Terra e il Sole. Visto come un piccolo disco nero contro il Sole splendente, Venere impiegherà circa 6 ore per completare la sua traversata del volto del Sole, noto come "transito". L'intero evento è visibile dal Regno Unito, tempo permettendo.
L'ultimo transito di Venere ebbe luogo il 6 dicembre 1882, ma l'ultimo che poteva essere visto nella sua interezza dal Regno Unito, come in questa occasione, fu nel 1283 (quando nessuno sapeva che stava accadendo) e il prossimo no essere fino al 2247! (Il transito del 6 giugno 2012 non sarà visibile dal Regno Unito). Il primo transito di Venere da osservare fu il 24 novembre 1639 (calendario giuliano). I transiti avvennero anche nel 1761, 1769 e 1874.
Venere e Mercurio orbitano attorno al Sole più vicino della Terra. Entrambi i pianeti si allineano regolarmente tra la Terra e il Sole (chiamati "congiunzione") ma nella maggior parte dei casi passano sopra o sotto il disco del Sole dal nostro punto di vista. Dal 1631, i transiti di Venere si sono verificati ad intervalli di 8, 121,5, 8, quindi 105,5 anni e questo schema continuerà fino all'anno 2984. I transiti di Mercurio sono più comuni; ce ne sono 13 o 14 ogni secolo, il prossimo è nel novembre 2006.
QUANDO E DOVE
Il transito di Venere dell'8 giugno inizia poco dopo l'alba a circa 6,20 BST, quando il Sole sarà di circa 12 gradi sopra l'orizzonte orientale. Ci vorranno circa 20 minuti dal "primo contatto" fino a quando il pianeta si staglierà completamente contro il Sole, all'incirca nella posizione "ore 8". Quindi taglierà un percorso diagonale attraverso la parte meridionale del Sole. Il transito intermedio è di circa 9,22 BST. Venere inizia a lasciare il Sole vicino alla posizione "5" a circa 12.04 BST e il transito sarà completamente terminato intorno alle 12.24. I tempi differiscono di alcuni secondi per le diverse latitudini, ma se le nuvole lo consentono, il transito sarà visibile da qualsiasi luogo in cui il sole è alto, compreso l'intero Regno Unito e quasi tutta l'Europa.
Per un diagramma della traccia di Venere attraverso il Sole, vedi:
http://sunearth.gsfc.nasa.gov/eclipse/OH/tran/Transit2004-2a.GIF (hi-res)
http://sunearth.gsfc.nasa.gov/eclipse/OH/tran/Transit2004-2b.GIF (a bassa risoluzione)
http://www.transit-of-venus.org.uk/transit.htm
Per la mappa che mostra dove è visibile il transito, vedere:
COME VISUALIZZARE
Venere è abbastanza grande da essere appena visibile a qualcuno con la vista normale senza l'aiuto di un binocolo o di un telescopio. Il suo diametro apparirà circa 1/32 del diametro del sole. Tuttavia, NESSUNO DOVREBBE MAI GUARDARE DIRETTAMENTE AL SOLE, CON O SENZA UN TELESCOPIO O BINOCOLI SENZA UTILIZZARE UN FILTRO SOLARE SICURO. FARLO È MOLTO PERICOLOSO E PROBABILE RISULTARE NELLA CECCIA PERMANENTE.
Per una visione sicura del transito, si applicano le stesse regole di quelle per osservare un'eclissi di sole. I visualizzatori Eclipse possono essere utilizzati (purché non siano danneggiati) e l'osservazione è limitata a pochi minuti alla volta. (Notare che NON devono essere usati con un binocolo o un telescopio.) Per una vista ingrandita, un'immagine del Sole può essere proiettata su uno schermo da un piccolo telescopio. La proiezione del foro stenopeico, tuttavia, non produrrà un'immagine abbastanza nitida da mostrare chiaramente Venere.
Informazioni più dettagliate sulla sicurezza da:
http://sunearth.gsfc.nasa.gov/eclipse/SEhelp/safety2.html
http://www.transit-of-venus.org.uk/safety.htm
IMPORTANZA DEL TRANSITO
Nel XVIII e XIX secolo, i transiti di Venere offrivano rare opportunità per affrontare un problema fondamentale: trovare un valore preciso per la distanza tra Terra e Sole. L'unità utilizzata dagli astronomi per le misurazioni della distanza nel sistema solare si basa strettamente sul suo valore medio ed è chiamata unità astronomica (AU). Si tratta di circa 93 milioni di miglia, o 150 milioni di km.
Alla fine, sebbene le osservazioni sui transiti abbiano prodotto risposte approssimative, non sono mai state così precise come inizialmente sperato (vedere di più su questo sotto). Ma la ricerca era lo stimolo per una cooperazione scientifica internazionale senza precedenti e per spedizioni che producevano scoperte ben oltre il loro scopo originale previsto. Oggi, le distanze nel sistema solare sono conosciute con grande precisione con mezzi molto diversi.
Nel 21 ° secolo, l'interesse principale per i transiti di Venere del 2004 e del 2012 è la loro rarità come fenomeni astronomici, le opportunità educative che presentano e il senso di un legame con eventi importanti nella storia scientifica e mondiale.
Tuttavia, gli astronomi sono ora particolarmente interessati al principio generale dei transiti planetari come modo di cacciare sistemi planetari extrasolari. Quando un pianeta attraversa di fronte alla sua stella madre, c'è un minuto calo nella luminosità apparente della stella. Identificare tali avvallamenti sarà un metodo utile per trovare pianeti in orbita attorno ad altre stelle. Alcuni astronomi intendono utilizzare il transito di Venere come test per aiutare a progettare ricerche di pianeti extrasolari.
Il transito sarà osservato da due osservatori solari nello spazio: TRACE e SOHO. Da dove è posizionato SOHO, non vedrà un transito attraverso il disco visibile del Sole, ma osserverà il passaggio di Venere attraverso la corona del Sole (la sua atmosfera esterna).
TRANSITI VENUTI DEL PASSATO
La prima persona a prevedere un transito di Venere fu Johannes Kepler, che calcolò che si sarebbe verificato il 6 dicembre 1631, appena un mese dopo un transito di Mercurio il 7 novembre. Sebbene sia stato osservato il transito di Mercurio, il transito di Venere non era visibile dall'Europa e non vi è traccia di nessuno che lo veda. Lo stesso Keplero morì nel 1630.
Jeremiah Horrocks (scritto anche Horrox), un giovane astronomo inglese, studiò le tavole planetarie di Keplero e scoprì con solo un mese di anticipo che un transito di Venere avrebbe avuto luogo il 24 novembre 1639. Horrocks osservò parte del transito dalla sua casa a Much Hoole, vicino a Preston, nel Lancashire. Anche il suo amico William Crabtree lo vide da Manchester, dopo essere stato allertato da Horrocks. Per quanto è noto, erano le uniche persone a testimoniare il transito. Tragicamente, la promettente carriera scientifica di Horrock fu interrotta quando morì nel 1641, all'età di circa 22 anni.
Edmond Halley (di fama cometa) si rese conto che le osservazioni sui transiti di Venere potevano in linea di principio essere usate per scoprire quanto lontano il Sole fosse dalla Terra. All'epoca questo era un grosso problema in astronomia. Il metodo prevedeva l'osservazione e il tempismo di un transito da latitudini ampiamente distanziate da dove la traccia di Venere attraverso il Sole sarebbe apparso leggermente diversa. Halley morì nel 1742, ma i transiti del 1761 e del 1769 furono osservati da molti luoghi in tutto il mondo. La spedizione del capitano James Cook a Tahiti nel 1769 è una delle più famose e divenne un viaggio mondiale alla scoperta. Tuttavia, i risultati sulla distanza Sole-Terra sono stati deludenti. Le osservazioni sono state afflitte da molte difficoltà tecniche.
Tuttavia, 105 anni dopo, gli astronomi ottimisti ci riprovarono. I risultati furono altrettanto deludenti e le persone iniziarono a rendersi conto che i problemi pratici con la semplice idea di Halley erano troppo grandi per essere superati. Anche così, alla data del 1882, c'era un enorme interesse pubblico ed era menzionato sulla prima pagina della maggior parte dei giornali. Migliaia di persone comuni lo hanno visto da soli.
Nel suo libro del 1885, "La storia dell'astronomia", il professor Sir Robert Stawell Ball descrisse i suoi sentimenti nel guardare il transito 3 anni prima:
"... Avere visto anche solo una parte del transito di Venere è un evento da ricordare per tutta la vita, e ci siamo sentiti più felici di quanto si possa facilmente esprimere ... Prima che il fenomeno fosse cessato, ho risparmiato alcuni minuti dal lavoro un po 'meccanico a il micrometro per vedere il transito nella forma più pittoresca che presenta il grande campo del cercatore. Il sole stava già cominciando a rivestire le sfumature rossastre del tramonto, e lì, in fondo alla sua faccia, c'era il disco nero, rotondo e affilato di Venere. Fu quindi facile simpatizzare con la gioia suprema di Horrocks, quando, nel 1639, vide per la prima volta questo spettacolo. L'interesse intrinseco del fenomeno, la sua rarità, la realizzazione della predizione, il nobile problema che il transito di Venere ci aiuta a risolvere, sono tutti presenti ai nostri pensieri quando guardiamo questo quadro piacevole, una ripetizione del quale non si verificherà di nuovo fino a quando i fiori sbocciano nel giugno del 2004 d.C. ”
Per un eccellente riassunto storico, vedere:
IL PROBLEMA FAMOSO DI "GOCCIA NERA"
Uno dei problemi principali che gli osservatori visivi dei transiti affrontati era individuare il momento esatto in cui Venere era per la prima volta completamente sulla faccia visibile del Sole. Gli astronomi chiamano questo punto "secondo contatto". In pratica, quando Venere attraversò il Sole, il suo disco nero sembrò rimanere legato brevemente al bordo del Sole da un collo scuro, facendolo apparire quasi a forma di pera. Lo stesso accadde al contrario quando Venere iniziò a lasciare il Sole. Questo cosiddetto "effetto goccia nera" è stato il motivo principale per cui i tempi dei transiti non hanno prodotto risultati accurati coerenti per la distanza Sole-Terra. Halley prevedeva che il secondo contatto potesse essere programmato entro circa un secondo. La goccia nera ha ridotto l'accuratezza dei tempi a più come un minuto.
L'effetto goccia nera è spesso erroneamente attribuito all'atmosfera di Venere, ma Glenn Schneider, Jay Pasachoff e Leon Golub hanno mostrato l'anno scorso che il problema è dovuto a una combinazione di due effetti. Uno è la sfocatura dell'immagine che si verifica naturalmente quando viene utilizzato un telescopio (descritto tecnicamente come "la funzione di diffusione del punto"). L'altro è il modo in cui la luminosità del Sole diminuisce vicino al suo "bordo" visibile (noto agli astronomi come "oscuramento degli arti").
Altri esperimenti saranno fatti su questo fenomeno durante il transito di Venere dell'8 giugno usando l'osservatorio solare TRACE nello spazio.
VENERE - IL PLANETARIO EQUIVALENTE PER L'INFERNO.
A prima vista, se la Terra avesse un gemello, sarebbe Venere. I due pianeti sono simili per dimensioni, massa e composizione, e risiedono entrambi nella parte interna del Sistema Solare. In effetti, Venere si avvicina alla Terra di qualsiasi altro pianeta.
Prima dell'avvento dell'era spaziale, gli astronomi potevano solo speculare sulla natura della sua superficie nascosta. Alcuni pensavano che Venere potesse essere un paradiso tropicale, coperto da foreste o oceani. Altri credevano che fosse un deserto completamente arido e arido. Dopo le indagini di numerosi veicoli spaziali americani e russi, ora sappiamo che il vicino planetario della Terra è il mondo più infernale e ostile che si possa immaginare. Qualsiasi astronauta abbastanza sfortunato da sbarcare lì sarebbe contemporaneamente schiacciato, arrostito, soffocato e sciolto.
A differenza della Terra, Venere non ha oceano, né satelliti né campo magnetico intrinseco. È coperto da spesse nuvole giallastre - fatte di zolfo e goccioline di acido solforico - che agiscono come una coperta per intrappolare il calore superficiale. Gli strati di nuvole superiori si muovono più velocemente dei venti di forza dell'uragano sulla Terra, spazzando tutto il pianeta in soli quattro giorni. Queste nuvole riflettono anche la maggior parte della luce solare in arrivo, aiutando Venere a eclissare tutto nel cielo notturno (tranne la Luna). Al momento, Venere domina il cielo occidentale dopo il tramonto.
La pressione atmosferica è 90 volte quella della Terra, quindi un astronauta in piedi su Venere sarebbe schiacciato da una pressione equivalente a quella a una profondità di 900 m (più di mezzo miglio) negli oceani della Terra. L'atmosfera densa è costituita principalmente da anidride carbonica (il gas serra che espiriamo ogni volta che espiriamo) e praticamente senza vapore acqueo. Poiché l'atmosfera consente al calore del Sole di entrare ma non gli permette di sfuggire, le temperature superficiali salgono a oltre 450 gradi. C - abbastanza caldo per sciogliere il piombo. In effetti, Venere è più calda di Mercurio, il pianeta più vicino al Sole.
Venere ruota lentamente sul suo asse una volta ogni 243 giorni terrestri, mentre orbita attorno al Sole ogni 225 giorni, quindi il suo giorno è più lungo del suo anno! Altrettanto peculiare è la sua rotazione retrograda o "arretrata", il che significa che un venusiano vedrebbe il Sole sorgere a ovest e tramontare a est.
La Terra e Venere sono simili per densità e composizione chimica, ed entrambe hanno superfici relativamente giovani, con Venere che sembra essere stata completamente riemersa da 300 a 500 milioni di anni fa.
La superficie di Venere comprende circa il 20% di pianure pianeggianti, il 70% di pianure ondulate e il 10% di altopiani. L'attività vulcanica, gli impatti e la deformazione della crosta hanno modellato la superficie. Più di 1.000 vulcani di dimensioni superiori a 20 km (12,5 ml) di diametro punteggiano la superficie di Venere. Sebbene gran parte della superficie sia coperta da vasti flussi di lava, non sono state trovate prove dirette di vulcani attivi. Crateri da impatto di diametro inferiore a 2 km (1 ml) non esistono su Venere perché la maggior parte dei meteoriti brucia nell'atmosfera densa prima che possano raggiungere la superficie.
Venere è più secca del deserto più arido della Terra. Nonostante l'assenza di precipitazioni, fiumi o forti venti, si verificano alcuni agenti atmosferici ed erosione. La superficie è spazzolata da venti delicati, non più forti di pochi chilometri all'ora, abbastanza da spostare granelli di sabbia, e le immagini radar della superficie mostrano strisce di vento e dune di sabbia. Inoltre, l'atmosfera corrosiva probabilmente altera chimicamente le rocce.
Le immagini radar inviate da veicoli spaziali in orbita e telescopi terrestri hanno rivelato diversi "continenti" elevati. Nel nord c'è una regione chiamata Ishtar Terra, un altopiano più grande degli Stati Uniti continentali e delimitato da montagne alte quasi il doppio dell'Everest. Vicino all'equatore, gli altopiani di Afrodite Terra, più della metà delle dimensioni dell'Africa, si estendono per quasi 10.000 km (6.250 miglia). I flussi di lava vulcanica hanno anche prodotto canali lunghi e sinuosi che si estendono per centinaia di chilometri.
Fonte originale: RAS News Release
