I calcoli biliari sono depositi di bile sovrastatati, simili a ciottoli, all'interno della cistifellea. Possono essere piccoli come un granello di sabbia o grandi come una pallina da golf e possono presentarsi come una singola pietra o come una raccolta di pietre in una combinazione di dimensioni. Esistono due tipi di calcoli biliari: i calcoli di colesterolo, che rappresentano l'80 percento dei calcoli biliari, e i calcoli di pigmento, che sono composti da bilirubina, una sostanza chimica presente nella bile, secondo il National Institutes of Health.
Fino a 20 milioni di americani hanno calcoli biliari, secondo il National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDKD). I calcoli biliari si verificano nel 60-70 percento degli indiani d'America e nel 10-15 percento degli adulti bianchi nei paesi sviluppati, secondo una recensione del 2010 sulla rivista Gastroenterology Clinics of North America. Sono anche più comuni nelle donne, nelle persone di età superiore ai 40 anni e nelle persone con una storia familiare di calcoli biliari.
Le cause
La bile viene prodotta nel fegato e viene immagazzinata nella cistifellea fino a quando non viene trasportata nell'intestino tenue, dove aiuta la digestione di grassi e vitamine liposolubili, come A, D, E e K.
I calcoli biliari si verificano quando c'è uno squilibrio nel processo di trasporto della bile. I calcoli di colesterolo possono formarsi quando la bile contiene troppo colesterolo, troppa bilirubina o non abbastanza sali biliari, secondo il NIDDKD.
"Il colesterolo è una sostanza presente naturalmente nella nostra bile", ha affermato il dott. Kalman Bencsath, chirurgo generale presso la Cleveland Clinic in Ohio. "Quando hai un accumulo anormale, puoi finire con i cristalli di colesterolo che precipitano e crescono nel tempo in quelli che chiamiamo pietre".
I calcoli biliari possono anche verificarsi quando la cistifellea non si svuota completamente nel dotto biliare comune o abbastanza spesso. Le donne hanno il doppio delle probabilità rispetto agli uomini di sviluppare calcoli biliari perché l'eccesso di estrogeni dalla gravidanza, la terapia ormonale sostitutiva e le pillole anticoncezionali possono aumentare i livelli di colesterolo e ridurre il movimento della cistifellea, che può facilitare i calcoli biliari.
Le pietre di pigmento nero sono generalmente costituite da polimeri di bilirubina e carbonato di calcio e raramente contengono colesterolo. Queste pietre si trovano principalmente nella cistifellea e possono svilupparsi a seguito di danni al fegato, malattie epatiche alcoliche, anemia emolitica e vecchiaia, secondo l'Università del Maryland.
Le pietre di pigmento marrone di solito sono costituite da bilirubinato di calcio, acidi grassi e piccole quantità di colesterolo. Questi si trovano di solito nel dotto biliare e sono quasi sempre associati a infezioni della bile, infiammazioni e occasionalmente infestazioni parassitarie nel fegato.
Le persone che hanno significative fluttuazioni di peso, come ad esempio una gravidanza o un'operazione, sono anche a rischio di sviluppare calcoli biliari, ha detto Bencsath.
Diagnosi e test
La maggior parte delle persone con calcoli biliari è asintomatica. Pertanto, i calcoli biliari vengono spesso scoperti durante i raggi X di routine, la chirurgia addominale o altre procedure mediche, secondo l'NIH.
Occasionalmente, i calcoli biliari possono causare disagio prolungato e crampi mentre le pietre avvolgono il dotto biliare, creando un blocco e aumentando la pressione nella cistifellea. Questi eventi improvvisi sono noti come "attacchi" alla cistifellea e spesso si verificano durante la notte o dopo un pasto grasso, secondo NIDDKD.
I sintomi includono dolore al centro o in alto a destra dell'addome superiore o dolore alla schiena o alla scapola destra, ha detto Bencsath.
Quando si verifica dolore, il medico ordinerà un esame ecografico per cercare i calcoli biliari. Sebbene l'ecografia sia il test più sensibile e specifico per i calcoli biliari, il medico può anche ordinare una TAC se i sintomi sono più gravi, poiché la TAC può anche rilevare complicazioni come una cistifellea o un dotto biliare rotto o infetto.
Una scansione di acido iminodiacetico epatobiliare (HIDA), imaging a risonanza magnetica (MRI) o colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP) sono alcune altre tecniche di imaging che possono essere utilizzate per localizzare i calcoli biliari, secondo la Mayo Clinic. Nel caso di ERCP, il medico può localizzare e rimuovere contemporaneamente i calcoli biliari usando l'endoscopio che passa attraverso la bocca, l'esofago, lo stomaco e l'intestino tenue per raggiungere il dotto biliare, ha detto Bencsath.
I calcoli biliari a volte possono portare a pancreatite. Possono anche portare a colangite, un'infezione che si verifica quando un calcoli biliari viene intrappolato nel dotto biliare.
"È un'infezione potenzialmente pericolosa per la vita dei dotti biliari e del fegato", ha detto Bencsath. "Richiede una rapida e tempestiva attenzione con gli antibiotici con procedura ERCP. Una volta che il paziente è guarito, allora la raccomandazione può essere quella di rimuovere la cistifellea, in modo da eliminare il rischio che ciò accada di nuovo."
Trattamento e farmaci
Se una persona ha sintomi minimi o assenti e se ha poche o piccole pietre, allora può assumere farmaci per i calcoli biliari, ha detto Bencsath. Una pillola contenente ursodiolo, una sostanza prodotta naturalmente dall'organismo, può dissolvere il colesterolo nella cistifellea. Ma l'ursodiol può impiegare fino a sei mesi per funzionare e i calcoli biliari si ripresentano in circa il 50% delle persone che lo assumono, ha detto Bencsath.
Un trattamento nelle fasi di ricerca è l'attivazione di recettori costitutivi di androstano attraverso la stimolazione per alterare la composizione biochimica nella cistifellea. Ciò può ridurre il colesterolo e le formazioni di calcoli biliari. In uno studio del 2017 pubblicato sull'American Journal of Pathology, i ricercatori hanno scoperto che il 94,7 per cento dei topi che non sono stati stimolati hanno sviluppato calcoli biliari. Solo il 33,3 percento dei topi stimolati ha sviluppato calcoli biliari. Naturalmente, questa ricerca ha ancora bisogno di ulteriori test prima di essere disponibile per uso umano.
La chirurgia potrebbe non essere necessaria a meno che non ci siano sintomi, secondo l'NIH. Tuttavia, le persone con frequenti attacchi alla cistifellea possono optare per la rimozione chirurgica della cistifellea. La procedura è nota come colecistectomia e può essere eseguita utilizzando un laparoscopio e una videocamera in miniatura. Il processo è minimamente invasivo e in genere i pazienti possono tornare a casa dopo l'operazione, ha affermato Bencsath.
Un tipo di chirurgia laparoscopica comporta quattro piccoli tagli. Un taglio a circa 0,75 pollici (2 centimetri) all'ombelico e altri tre a circa 0,25 pollici (0,6 cm) nelle vicinanze. L'intervento dura circa un'ora e il paziente può tornare a casa lo stesso giorno, ha detto Bencsath.
Un altro metodo laparoscopico utilizza solo un'incisione sull'ombelico. Ma l'incisione è più lunga - 2,5 cm - e le persone che la ottengono hanno un rischio maggiore di sviluppare un'ernia, ha detto.
La colecistectomia laparoscopica è spesso preferita alla colecistectomia aperta, che richiede un'incisione da 5 a 8 pollici attraverso l'addome e può comportare una degenza ospedaliera e un tempo di recupero più lungo. La chirurgia a cielo aperto rappresenta circa il 5% delle operazioni alla cistifellea e di solito viene eseguita se la cistifellea presenta gravi infiammazioni, infezioni o cicatrici da altre operazioni, secondo NIDDKD.
Una volta rimossa la cistifellea, il fegato continua a produrre la bile, che può viaggiare lungo il dotto biliare nell'intestino, ha detto Bencsath.
Quelli con diabete dovrebbero parlare con il proprio medico delle complicazioni dovute alla loro salute. Uno studio del 2017 su oltre 81.000 pazienti taiwanesi pubblicato dal National Institutes of Health ha scoperto che il diabete mellito di tipo 2 può peggiorare la prognosi dei pazienti affetti da calcoli biliari dopo una colecistectomia. Anche quelli senza diabete mellito di tipo 2 avevano un tasso di sopravvivenza più elevato.
Prevenzione
I calcoli biliari si verificano più frequentemente nelle persone alle due estremità opposte dello spettro del peso - quelli che sono in sovrappeso o obesi e quelli che digiunano o perdono molto peso rapidamente. Inoltre, una ricerca pubblicata sulla rivista Gut nel 2005 suggerisce che un elevato apporto di carboidrati, un carico glicemico fluttuante e un indice glicemico aumentano il rischio di malattia sintomatica da calcoli biliari negli uomini. Pertanto, è importante adottare una dieta sana e attenersi ai normali orari dei pasti.
