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Una futura missione su Marte potrebbe includere strumenti collegati a palloncini, fornendo la possibilità di studiare luoghi in cui i rover non possono andare, offrendo allo stesso tempo uno sguardo più attento rispetto ai satelliti in orbita. La NASA ha assegnato un contratto di Fase I per la ricerca innovativa per le piccole imprese (SBIR) alla Aurora Flight Sciences e al suo partner Vertigo Inc, per sviluppare un lanciatore di palloncini autonomo per operare dalla superficie di Marte. Aurora sta cercando di sviluppare un sistema leggero e compatto che potrebbe essere incluso nei futuri lander di Marte, aumentando la missione con un piccolo veicolo aereo. Un tale sistema avrebbe il potenziale per il campionamento atmosferico e l'acquisizione di dati video non disponibile nelle attuali missioni su Marte.
L'esplorazione di Marte basata su mongolfiere ha la capacità di coprire una porzione più ampia della superficie marziana di quanto sia accessibile tramite un rover e di fornire una risoluzione migliore di quella disponibile dai satelliti. I palloncini potrebbero essere utilizzati per misurare i dati atmosferici a diverse altitudini e posizioni su Marte.
"Una delle maggiori sfide allo spiegamento del terreno è la possibilità che l'involucro venga danneggiato da venti, rocce circostanti o parti del lander associato", ha dichiarato il responsabile del progetto, George Kiwada. "Il nostro concetto Shieldbl Mars Balloon Launcher (SMBL) affronta questa sfida utilizzando strutture gonfiabili per fornire un ambiente sicuro per l'inflazione e lo spiegamento dei palloncini."
I palloncini volano da decenni nella stratosfera terrestre, che ha un'atmosfera sottile come quella sulla superficie di Marte. I palloncini stratosferici convenzionali hanno una durata limitata a pochi giorni a causa del riscaldamento e raffreddamento giornalieri del palloncino. I palloncini a superpressione di elio, attualmente in fase di sviluppo per il pallone a lunga durata (ULDB), voleranno per più di 100 giorni e forse anche per un anno. Palloncini di sovrapressione più piccoli che trasportano carichi utili di pochi chilogrammi sono già volati da un anno.
Aurora ha svolto precedenti lavori con la NASA sullo sviluppo di un aereo su Marte. In quel progetto, Aurora ha acquisito familiarità con le sfide delle operazioni dei veicoli aerei nell'atmosfera marziana.
Fonte: Aurora Flight Sciences
