La navicella spaziale New Horizons è ancora a circa 880 milioni di chilometri (550 milioni di miglia) da Plutone, ma il 1 e 3 luglio 2013, la LOng Range Reconnaissance Imager (LORRI) del veicolo spaziale è stata in grado di rilevare non solo Plutone, ma la sua luna più grande, Charon , visibile e nettamente separato da Plutone stesso. Charon orbita a circa 19.000 chilometri (12.000 miglia) da Plutone, e visto da New Horizons, a soli 0,01 gradi di distanza.
"L'immagine stessa potrebbe non sembrare molto impressionante per l'occhio non allenato, ma rispetto alle immagini di scoperta di Caronte dalla Terra, queste immagini di" scoperta "di New Horizons sembrano grandi!" ha detto lo scienziato del progetto New Horizons Hal Weaver. "Siamo molto entusiasti di vedere Plutone e Caronte come oggetti separati per la prima volta da New Horizons."
La cornice a sinistra nel raggruppamento di immagini sopra è una media di sei diverse immagini LORRI, ciascuna scattata con un tempo di esposizione di 0,1 secondi. La cornice a destra è la stessa immagine composita ma con Plutone e Caronte cerchiati; Plutone è l'oggetto più luminoso vicino al centro e Caronte è l'oggetto più debole vicino alla posizione delle 11. I cerchi indicano anche le posizioni previste degli oggetti, mostrando che Caronte è dove la squadra si aspetta che sia, rispetto a Plutone. Nessun altro oggetto del sistema Pluto è visibile in queste immagini.
Queste immagini sono solo un indizio di ciò che verrà quando New Horizons si avvicinerà al sistema Pluto. Il 14 luglio 2015, il veicolo spaziale dovrebbe percorrere solo 12.500 chilometri (7.750 miglia) sopra la superficie di Plutone, dove LORRI sarà in grado di individuare elementi delle dimensioni di un campo da calcio.
"Siamo entusiasti di avere il nostro primo pixel su Charon", ha dichiarato Alan Stern, investigatore principale di New Horizons, "ma tra due anni, vicino all'approccio più vicino, avremo quasi un milione di pixel su Charon - e mi aspetto che lo faremo essere circa un milione di volte anche più felice! ”
Plutone ha cinque lune conosciute (e nominarle è stato un po 'controverso). New Horizons ne troverà ancora di più?
Fonte: New Horizons
