I minatori hanno scoperto la bestia lunga 5 metri (18 piedi) - un nodosauro, un cugino di anchilosauri, che aveva anche un'armatura ma non aveva code da club - nel 2011 durante i lavori di routine presso la Suncor Millennium Mine in Alberta.
Shawn Funk, un operatore di attrezzature pesanti, ha notato il fossile perché la trama e il colore sembravano diversi dalla roccia circostante, secondo il National Geographic, che ha rotto la storia venerdì (12 maggio). Poco dopo, la compagnia Suncor Energy ha contattato il Royal Tyrrell Museum of Paleontology in Alberta, dove il campione è rimasto negli ultimi sei anni, essendo accuratamente cesellato, un pollice alla volta.
"È stata una rivelazione molto lenta, ma è stata comunque molto eccitante", ha detto Caleb Brown, un borsista post-dottorato presso il museo, e coautore di uno studio che descrive le nuove specie, che prevede di essere pubblicato in un rivista peer-reviewed questa estate.
Morte misteriosa
Quando il dinosauro morì, Alberta era calda come la Carolina del Sud oggi e si sedette sulla costa di una bassa navigazione interna che si estendeva dal Golfo del Messico all'Oceano Artico. Non è chiaro se il dinosauro è annegato nella via del mare o è morto a terra e poi è stato spazzato via in mare, ha detto Brown. In entrambi i casi, la carcassa avrebbe subito un fenomeno chiamato "gonfia e galleggia" mentre il corpo si decomponeva e si riempiva di gas.
Dopo un forte gonfiore, la carcassa sarebbe esplosa e sprofondata sul fondo della via. "Deve essere stato un ambiente molto silenzioso, molto fangoso, a grana fine e poco ossigenato in cui si è depositato, perché non è possibile scavare nell'animale", ha detto Brown.
Il nodosauro non è atterrato nemmeno con un tonfo timido.
"Deve essere caduto piuttosto rapidamente, perché in realtà abbiamo un piccolo cratere di impatto da dove ha colpito il fondo", ha detto Brown. "Ha colpito il fondo piuttosto forte."
Poiché il campione era coperto di sedimenti marini, i ricercatori del museo non sapevano che era un dinosauro. Inizialmente, pensavano che i fossili appartenessero a una creatura marina preistorica, come un ittiosauro o un plesiosauro, perché "stavamo ottenendo rettili marini da un'altra miniera a circa 20 chilometri di distanza", ha detto Donald Henderson, il curatore dei dinosauri al museo e coautore del prossimo studio.
Ma dopo aver dato una buona occhiata a una parte del campione, il tecnico del museo Darren Tanke ha fatto la scelta giusta: la bestia era un dinosauro, non c'è dubbio, ha detto Henderson.
Lo scavo
In tutto, Henderson ha trascorso 17 giorni al Millennium Mine nel 2011, prendendo lezioni di sicurezza con Tanke in modo che potessero andare nella miniera per aiutare a scavare l'esemplare. Il dinosauro era racchiuso in un blocco di roccia estremamente dura noto come concrezione, ma il fossile all'interno era morbido come il talco, disse Henderson.
L'equipaggio lo ha imparato nel modo più duro, quando hanno provato a rimuovere l'intero 35.000 libbre. (15.800 chilogrammi) concrezione in una volta. Gli interni erano così morbidi, il blocco si è rotto in due mentre cercavano di rimuoverlo dalla miniera, ha detto Henderson. Successivamente, i paleontologi hanno optato per rimuovere i fossili in blocchi di diverse migliaia di sterline, che sono stati quindi coperti in tela e gesso per protezione.
Dopo un viaggio in camion di 12 ore, i fossili sono arrivati al museo. Ma erano ancora avvolti nella pietra. Il tecnico del museo Mark Mitchell ha trascorso quasi sei anni a rivelare lo spettacolare esemplare, e poiché era così fragile, "ha messo una goccia di colla o più su ogni millimetro quadrato che vedi", ha detto Henderson.
Nodosauro statuario
3.000 libbre. (1.360 kg) il nodosauro è così completo, sembra una statua il cui artista ha catturato ogni aspetto appuntito del suo corpo.
"Era molto basso a terra, molto tozzo su gambe molto corte", ha detto Brown a Live Science. "Tutta la schiena, i lati, il collo e la coda erano ricoperti da grandi osteodermi - placche ossee che sono incorporate nella pelle."
Normalmente, gli osteodermi cadono e si spostano quando muore un dinosauro. "In questo caso, quegli osteodermi sono ancora preservati nella pelle", ha detto Brown. "Non solo, gli osteodermi sono ricoperti da strati di cheratina, lo stesso materiale di cui sono fatte le unghie. Normalmente, non si fossilizzano."
L'erbivoro probabilmente mangiava conifere, cicad (piante legnose con semi) e felci. "Avevano denti molto deboli", ha detto Henderson. "Avevano un becco come una tartaruga e raccoglievano il cibo. Masticando molto poco." Piuttosto, un sistema di stomachi avrebbe elaborato il cibo fibroso, ha detto.
"Alcune persone hanno persino suggerito che se dovessi stare accanto a loro, sentiresti tutti i brontolii dalle loro viscere", ha detto Henderson riferendosi ai nodosauri. I ricercatori hanno trovato una massa di cibo fossilizzato grande quanto un pallone da calcio nello stomaco dell'esemplare che spera di analizzare presto, ha aggiunto Henderson.
I primi nodosauri sono noti dal Giurassico (un periodo che va dai 199,6 milioni ai 145,5 milioni di anni fa), ma la maggior parte, inclusa la nuova bestia, visse durante il periodo Cretaceo (145,5 milioni a 65,5 milioni di anni fa), ha detto Brown.
I nodosauri sono stati trovati in tutti i continenti tranne l'Antartide, ha detto Henderson. La nuova bestia è ora esposta al museo in una mostra chiamata "Grounds For Discovery", che mette in luce le creature fossilizzate trovate dall'industria in Alberta.
Fossile più completo?
Sebbene l'esemplare di nodosauro sia in ottime condizioni, non è il dinosauro più ben conservato mai registrato. Questo onore probabilmente spetta a uno dei dinosauri simili a uccelli con piume fossilizzate che agricoltori e ricercatori hanno scoperto nella provincia cinese di Liaoning, ha detto Henderson.
Mancano la coda e le zampe posteriori del nodosauro, disse Henderson. Questo perché la compagnia mineraria li ha spazzati via prima di rendersi conto che aveva un fossile nelle sue mani.
Invece, il nodosauro è il dinosauro corazzato più ben conservato mai registrato, un titolo che ha ancora molta spavalderia, ha detto Henderson.
