C'è vita su altri pianeti, da qualche parte in questo enorme universo? Questa è probabilmente la domanda più convincente che possiamo porre. Molte scienze spaziali e missioni spaziali sono indirizzate direttamente a questa domanda.
La missione di Keplero è progettata per trovare esopianeti, che sono pianeti in orbita attorno ad altre stelle. Più specificamente, il suo scopo è quello di trovare pianeti situati nella zona abitabile attorno alla loro stella. E lo ha fatto. La missione di Keplero ha trovato 297 pianeti confermati e candidati che si trovano probabilmente nella zona abitabile della loro stella, e ha solo osservato una piccola macchia di cielo.
Ma non sappiamo se qualcuno di loro abbia una vita, o se Marte lo abbia mai fatto, o se mai lo abbia mai fatto. Non lo sappiamo. Ma poiché la questione della vita altrove nell'Universo è così avvincente, ha spinto le persone con curiosità intellettuale a cercare di calcolare la probabilità della vita su altri pianeti.
Uno dei modi principali in cui le persone hanno cercato di capire se la vita è prevalente nell'Universo è attraverso l'equazione di Drake, che prende il nome dal Dr. Frank Drake. Ha cercato di trovare un modo per calcolare la probabilità dell'esistenza di altre civiltà. L'equazione di Drake è un pilastro della conversazione sull'esistenza della vita nell'universo.
L'equazione di Drake è un modo per calcolare la probabilità di civiltà extraterrestri nella Via Lattea che erano tecnologicamente avanzate per comunicare. Quando è stato creato nel 1961, Drake stesso ha spiegato che era davvero solo un modo per iniziare una conversazione sulle civiltà extraterrestri, piuttosto che un calcolo definitivo. Tuttavia, l'equazione è il punto di partenza per molte conversazioni.
Ma il problema con l'equazione di Drake, e con tutti i nostri tentativi di comprendere la probabilità della vita a partire da altri pianeti, è che abbiamo solo la Terra da percorrere. Sembra che la vita sulla Terra sia iniziata abbastanza presto e sia in circolazione da molto tempo. Con questo in mente, le persone hanno guardato fuori nell'Universo, hanno stimato il numero di pianeti in zone abitabili e hanno concluso che la vita deve essere presente, e persino abbondante, nell'Universo.
Ma sappiamo davvero solo due cose: in primo luogo, la vita sulla Terra è iniziata poche centinaia di milioni di anni dopo la formazione del pianeta, quando era sufficientemente freddo e quando c'era acqua liquida. La seconda cosa che sappiamo è che pochi miliardi di anni dopo l'inizio della vita, apparvero creature sufficientemente intelligenti da interrogarsi sulla vita.
Nel 2012, due scienziati hanno pubblicato un documento che ci ha ricordato questo fatto. David Spiegel, dell'Università di Princeton, ed Edwin Turner, dell'Università di Tokyo, hanno condotto un'analisi bayesiana su come la nostra comprensione dell'emergenza precoce della vita sulla Terra influenzi la nostra comprensione dell'esistenza della vita altrove.
Un'analisi bayesiana è una questione complicata per i non specialisti, ma in questo documento viene utilizzata per separare l'influenza dei dati e l'influenza delle nostre credenze precedenti, quando si valuta la probabilità della vita su altri mondi. Ciò che i due ricercatori hanno concluso è che le nostre precedenti convinzioni sull'esistenza della vita altrove hanno un grande effetto su qualsiasi conclusione probabilistica che facciamo sulla vita altrove. Come affermano gli autori nel documento, “La vita è sorta sulla Terra qualche volta nelle prime centinaia di milioni di anni dopo che il giovane pianeta si era raffreddato al punto da poter sostenere gli organismi a base d'acqua sulla sua superficie. L'emergenza precoce della vita sulla Terra è stata presa come prova che la probabilità di abiogenesi è alta, se a partire da condizioni simili alla giovane Terra. "
Una parte fondamentale di tutto ciò è che la vita potrebbe aver avuto un vantaggio sulla Terra. Da allora, ci sono voluti circa 3,5 miliardi di anni affinché le creature si evolvano al punto in cui possono pensare a queste cose. Quindi questo è dove ci troviamo; guardando nell'universo e cercando e chiedendosi. Ma è possibile che la vita possa richiedere molto più tempo per andare avanti su altri mondi. Semplicemente non lo sappiamo, ma molte delle ipotesi hanno ipotizzato che l'abiogenesi sulla Terra sia standard per altri pianeti.
In sostanza, abbiamo solo un punto dati, che è la vita sulla Terra. E da quel momento, abbiamo estrapolato verso l'esterno, concludendo con speranza che la vita è abbondante e alla fine la troveremo. Stiamo sicuramente migliorando nel trovare luoghi che dovrebbero essere adatti alla nascita.
Ciò che è esasperante è che non lo sappiamo. Continuiamo a cercare, cercare e sviluppare la tecnologia per trovare pianeti abitabili e identificare i bio-marcatori per la vita, ma finché non troviamo la vita altrove, abbiamo ancora un solo punto dati: la Terra. Ma la Terra potrebbe essere eccezionale.
Come affermano Spiegel e Turner nella conclusione del loro articolo, "In breve, se dovessimo trovare prove della vita che sono sorte interamente da noi - sia attraverso ricerche astronomiche che rivelano la vita su un altro pianeta o tramite studi geologici e biologici che trovano prove di vita sulla Terra con origini diverse da noi - avremmo motivi considerevolmente più forti per concludere che la vita è probabilmente comune nella nostra galassia. "
Con la nostra crescente comprensione di Marte e con missioni come il James Webb Space Telescope, un giorno potremmo presto avere un altro punto dati con cui possiamo affinare la nostra comprensione probabilistica dell'altra vita nell'Universo.
Oppure, potrebbe esserci un risultato più triste. Forse la vita sulla Terra perirà prima di trovare un altro microbo vivente in qualsiasi altro mondo.
