Nei prossimi decenni, la NASA ha alcuni piani piuttosto audaci per l'esplorazione dello spazio. Entro il 2030, sperano di organizzare il loro "Viaggio su Marte". una missione con equipaggio che vedrà gli astronauti in viaggio oltre la Terra per la prima volta dall'era Apollo. Allo stesso tempo, compagnie private e organizzazioni come SpaceX e MarsOne sperano di iniziare a colonizzare Marte entro circa un decennio.
Secondo Chris Hadfield, questi concetti di missione vanno bene e bene. Ma come ha spiegato in una recente intervista, i nostri sforzi dovrebbero essere focalizzati sulla rinnovata esplorazione della Luna e sulla creazione di un insediamento lunare prima di fare lo stesso per Marte. A questo proposito, è affiancato da organizzazioni come l'Agenzia spaziale europea (ESA), Roscosmos, l'Agenzia spaziale nazionale cinese (CNSA) e altre.
Quando si tratta di stabilire una base sulla Luna, i benefici sono piuttosto significativi. Per cominciare, un avamposto lunare potrebbe servire da base di ricerca permanente per squadre di astronauti. Allo stesso modo, offrirebbe opportunità di collaborazione scientifica tra agenzie spaziali e compagnie private, proprio come fa oggi la Stazione Spaziale Internazionale.
Inoltre, un avamposto lunare potrebbe fungere da stazione di rifornimento, facilitando le missioni più in profondità nel sistema solare. Secondo le stime preparate da NexGen Space LLC (una società di consulenza per la NASA), tale base potrebbe ridurre i costi di eventuali missioni su Marte di circa $ 10 miliardi all'anno. Infine, ma non meno importante, sfrutterà le tecnologie chiave che sono state sviluppate negli ultimi anni, dai missili riutilizzabili alla produzione additiva (ovvero la stampa 3D).
E come ha affermato Chris Hadfield in un'intervista con New Scientist, ci sono anche una serie di ragioni pratiche per tornare sulla Luna prima di andare su Marte - che vanno dalla distanza allo sviluppo di "competenze spaziali". Per coloro che sono interessati alla scienza e all'esplorazione dello spazio, Chris Hadfield è diventato un nome familiare negli ultimi anni. Prima di diventare un astronauta, era un pilota della Royal Canadian Air Force (RCAF) e ha volato missioni per il NORAD.
Dopo essersi unito alla Canadian Space Agency (CSA) nel 1992, ha partecipato a due missioni spaziali: STS-74 e STS-100 nel 1995 e nel 2001, rispettivamente - come specialista di missione. Queste missioni riguardavano l'appuntamento con la stazione spaziale russa Mir e l'ISS. Tuttavia, il suo più grande successo si è verificato nel 2012, quando è diventato il primo astronauta canadese a comandare una missione ISS - Spedizione 35.
Nel corso di questa missione di 148 giorni, Hadfield ha attirato una significativa esposizione mediatica grazie al suo ampio uso dei social media per promuovere l'esplorazione dello spazio. Infatti, Forbes ha descritto Hadfield come "forse l'astronauta più esperto di social media che abbia mai lasciato la Terra". Le sue attività promozionali includevano una collaborazione con Ed Robertson di The Barenaked Ladies e Wexford Gleeks, cantando "Qualcuno canta? " (I.S.S.) via Skype.
La trasmissione di questo evento è stata una grande sensazione mediatica, così come la sua interpretazione di David Bowie "Space Oddity", che ha cantato poco prima di lasciare la stazione nel maggio 2013. Da quando si è ritirato dalla Canadian Space Agency, Hadfield è diventato un comunicatore scientifico e fautore per l'esplorazione dello spazio. E quando si tratta del futuro, era abbastanza diretto nella sua valutazione che prima dobbiamo guardare alla Luna.
Secondo Hadfield, uno dei maggiori motivi per stabilire una base sulla Luna ha a che fare con la sua vicinanza e il fatto che gli umani hanno già fatto questo viaggio in precedenza. Come ha affermato:
“Con l'esplorazione dello spazio a lungo raggio c'è un intero gruppo di sconosciuti. Conosciamo alcune delle minacce: l'inaffidabilità dell'attrezzatura, come fornire cibo sufficiente per quel periodo di tempo. Ma ce ne sono innumerevoli altri: quali sono gli impatti dei raggi cosmici sul corpo umano? Che tipo di veicolo spaziale devi costruire? Quali sono gli effetti psicologici di non avere nulla alla finestra per mesi e mesi? E andare in un posto in cui nessuno è mai stato prima, che non può essere scontato ".
In quello, ha certamente un punto. Nel modo più vicino, ovvero quando si trova in "opposizione al Sole", che si verifica circa ogni due anni, Marte e Terra sono ancora molto distanti da ogni altra. In effetti, l'ultimo approccio più vicino si è verificato nel 2003, quando i due pianeti erano distanti circa 56 milioni di km (33,9 milioni di miglia). Lo scorso luglio, i pianeti erano di nuovo in opposizione, a una distanza di circa 57,6 milioni di km (35,8 milioni di miglia).
Usando metodi convenzionali, ci vorrebbe una missione tra 150 e 300 giorni per arrivare dalla Terra a Marte. Mentre un approccio più efficiente in termini di consumo di carburante (come i motori a ioni) costerebbe di meno ma richiederebbe molto più tempo, un metodo più rapido come i razzi chimici potrebbe costare molto di più. Anche con il concetto di propulsione termica nucleare (NTP) o il concetto di razzo a magnetoplasma a impulso specifico variabile (VASIMR), il viaggio potrebbe richiedere da 5 a 7 mesi.
Durante questo periodo, gli astronauti non solo sarebbero soggetti a una grande quantità di radiazioni cosmiche, ma dovrebbero anche fare i conti con gli effetti della microgravità. Come dimostrato dagli studi condotti a bordo della ISS, l'esposizione a lungo termine a un ambiente di microgravità può portare a perdite di densità ossea, atrofia muscolare, riduzione della vista e danni agli organi.
Studi recenti hanno anche dimostrato che l'esposizione alle radiazioni sulla superficie di Marte sarebbe piuttosto significativa. Durante il suo viaggio su Marte, il Curiosità rover ha registrato che era soggetto a una dose media di 1,8 millisievert (mSv) al giorno dall'interno della sua astronave - il Mars Science Laboratory. Durante i suoi primi trecento giorni in superficie, fu esposto a circa 0,67 millisievert (mSv) al giorno.
Questo è circa la metà e un quinto (rispettivamente) di ciò a cui le persone sono esposte durante una media qui sulla Terra. Mentre questo non rientra nelle linee guida ufficiali della NASA, è ancora all'interno delle linee guida di altre agenzie spaziali. A peggiorare le cose, un nuovo studio dell'Università del Nevada, a Las Vegas, ha concluso che l'esposizione ai raggi cosmici potrebbe causare danni alle cellule che si diffonderebbero ad altre cellule del corpo, raddoppiando efficacemente il rischio di cancro.
I rischi di andare sulla Luna, al contrario, sono facili da prevedere. Grazie alle missioni Apollo, sappiamo che ci vogliono tra due e tre giorni per viaggiare dalla Terra alla Luna. Il Apollo 11 missione, ad esempio, lanciata da Cape Kennedy il 16 luglio 1969 e arrivata in orbita lunare entro il 19 luglio 1969, trascorrendo un totale di 51 ore e 49 minuti nello spazio. Gli astronauti che conducono questo tipo di missione sarebbero quindi soggetti a radiazioni di gran lunga inferiori.
Certo, la superficie della Luna è ancora esposta a quantità significative di radiazioni poiché la Luna non ha atmosfera di cui parlare. Ma la NASA stima che muri di 2,5 metri di spessore (e realizzati in regolite lunare) forniranno tutte le protezioni necessarie per proteggere gli astronauti o i coloni. Un altro buon motivo per andare prima sulla Luna, secondo Hadfield, è perché manca la competenza nella vita fuori dal mondo.
"Ci sono sei persone che vivono sulla Stazione Spaziale Internazionale, e abbiamo avuto persone lì continuamente per quasi 17 anni", ha detto. “Ma la realtà è che non abbiamo ancora capito come vivere permanentemente fuori dal pianeta. Quindi penso che se seguiamo il modello storicamente guidato, la luna sarebbe la prima. Non solo per riaffermare che possiamo arrivarci, ma per dimostrare che possiamo anche vivere lì. ”
Ma forse il miglior motivo per sistemare la Luna prima di trasferirsi su Marte ha a che fare con il fatto che l'esplorazione ha sempre riguardato il fare il passo successivo, e poi il successivo. Non si può semplicemente saltare da una posizione all'altra e aspettarsi risultati positivi. Ciò che è richiesto sono i piccoli passi. E nel tempo, è possibile ottenere una trazione sufficiente e il processo aumenterà la velocità, consentendo passaggi più ampi e di vasta portata. O come ha detto Hadfield:
“Per decine di migliaia di anni gli umani hanno seguito uno schema sulla Terra: l'immaginazione, l'esplorazione basata sulla tecnologia, l'insediamento. È così che i primi umani sono arrivati in Australia 50.000 o 60.000 anni fa, e come siamo passati da Yuri Gagarin e Alan Shepherd in orbita attorno alla Terra alle prime persone che hanno messo impronte sulla luna, a persone che vivono in orbita.
Sulla base di questa progressione, si può quindi capire perché Hadfield e altri credano che il prossimo passo logico sia tornare sulla Luna. E una volta stabilito un punto d'appoggio lì, possiamo usarlo per lanciare missioni a lungo raggio su Marte, Venere e oltre. Passaggi incrementali che alla fine si sommano agli esseri umani che mettono piede su ogni pianeta, luna e corpo più grande nel Sistema Solare.
Per quanto riguarda la colonizzazione lunare, assicurati di dare un'occhiata alla nostra serie su Building a Moon Base, dello stesso Ian O’Neill di Space Magazine.
