Sull'orlo di 4600 Sols di una vita profondamente d'impatto, il rover Opportunity di lunga durata della NASA celebra le festività natalizie / di Capodanno su Marte in marcia senza sosta verso un'antica acqua scavata lungo il bordo eroso del vasto cratere Endeavour - il prossimo obiettivo scientifico su di lei viaggio eroico che attraversa terreni del Pianeta Rosso mai visti prima.
"L'opportunità sta continuando la sua grande spedizione di storia naturale del 21 ° secolo su Marte, esplorando la complessa geologia e la documentazione del clima passato qui sul bordo del cratere di impatto Endeavour di 22 km", scrive Larry Crumpler, un membro del team scientifico del New Mexico Museum di storia naturale e scienza, in un aggiornamento della missione.
In effetti, il capodanno 2017 equivale a 4600 Sols, o giorni marziani - di sconfinata esplorazione e scoperta epica da parte del rover marziano più longevo mai inviato dall'umanità per esaminare il pianeta più simile alla Terra nel nostro sistema solare.
Si può facilmente immaginare la nostra amata Principessa Leia che guarda con orgoglio la spavalderia e l'intraprendenza di questo rover della Principessa Marziana che non si arrende mai - arrampicandosi ripidamente in salita non meno - quasi 13 ANNI nella sua missione di 3 MESI !!
"Non è un terreno piatto noioso, ma un terreno eroicamente accidentato", afferma Crumpler.
“Spero che i freni siano buoni! Per un rover che originariamente è atterrato 12 anni fa su quello che equivale a un parcheggio pianeggiante, il terreno attuale è circa diverso e robusto come qualsiasi rover di capra di montagna potrebbe gestire. "
In effetti è 51 volte al di là della sua aspettativa di vita "garantita" di soli 90 Sols che vagano sulla superficie della quarta roccia dal Sole durante la sua ultima missione estesa. (E questa volta, i contatori di fagioli di Washington non hanno nemmeno osato minacciarla di spegnerla - per non subire l'ira di una sciabola leggera o il canone laser di sorella Curiosity !!).
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“L'opportunità ha iniziato l'ascesa dei ripidi pendii qui nella parete interna del cratere da impatto Endeavour dopo il completamento di un sondaggio di affioramenti vicino al fondo del cratere. L'obiettivo ora è di risalire sull'orlo dove il terreno è meno pericoloso, guidare rapidamente verso sud per circa 1 km a sud e arrivare al prossimo obiettivo principale della missione sull'orlo prima del prossimo inverno marziano ”, ha spiegato Crumpler.
Dopo essere sopravvissuto al bruciante "6 minuti del terrore" precipitando attraverso la sottile atmosfera marziana, Opportunity è rimbalzato su un pianerottolo imbottito di airbag sulla pianura del Meridiani Planum il 24 gennaio 2004 - circa 13 anni fa!
L'opportunità è stata lanciata su un razzo Delta II dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral in Florida il 7 luglio 2003.
La più recente fase di missione estesa di 2 anni è appena iniziata il 1 ottobre 2016 quando il robot a sei ruote era di stanza sul bordo occidentale del cratere Endeavour nella parte inferiore della Marathon Valley in un punto chiamato “Bitterroot Valley” e completando le indagini sul vicino “Spirit Tumulo."
Ora sta risalendo fino alla cima del bordo del cratere per il trekking verso sud fino a "il canalone" nel 2017.
"L'opportunità sta facendo progressi verso il prossimo obiettivo scientifico della missione estesa", hanno scritto i ricercatori che guidano la missione Opportunity di Mars Exploration Rover (MER) in un aggiornamento di stato.
"Il rover è diretto verso un'antica gola scavata nell'acqua circa un chilometro a sud della posizione attuale del rover sul bordo del cratere di Endeavour."
Il cratere Endeavour misura circa 22 chilometri (14 miglia) di diametro.
Opportunity ha esplorato Endeavour da quando è arrivato al gigantesco cratere nel 2011. Il cratere Endeavour si è formato quando è stato scavato nel Pianeta Rosso da un enorme impatto meteorologico miliardi di anni fa.
"Il cratere Endeavour risale alla prima storia geologica marziana, un periodo in cui l'acqua era abbondante e l'erosione era relativamente rapida e in qualche modo simile alla Terra", spiega Crumpler.
“Quindi oltre ad esplorare la geologia di un grande cratere, un tipo di caratteristica che nessuno ha mai esplorato nel suo stato preservato, la missione cerca di dare un'occhiata da vicino alle prove nelle rocce per l'ambiente passato. Quindi stiamo cercando di attenerci al bordo del cratere dove si trovano le rocce più antiche. "
Ma il cratere che scende è ripido! Fino a 20 gradi e oltre - e quindi potenzialmente pericoloso! Quindi il team sta comandando Opportunità di procedere con cautela verso "il canalone" che è l'obiettivo primario della sua ultima missione estesa.
Il rover ha anche fatto "un bel po 'di guida esplorativa nel tentativo di raggiungere un buon punto di osservazione per trovare un percorso attraverso un'area problematica di patch boulder e pendii ripidi avanti. La preoccupazione era se le rotte disponibili per evitare i massi fossero troppo ripide per attraversare, nel qual caso dovremmo rinunciare all'attuale rotta "Extended Mission 10" (EM10) e tornare indietro per trovare una rotta diversa rispetto al nostro obiettivo principale, il 'gola'”.
"Le pendenze qui superano i 20 gradi e la superficie è costituita da affioramenti piatti di brecce d'urto coperte da minuscole rocce che agiscono come cuscinetti a sfera", scrive Crumpler. “Chiunque abbia tentato di camminare su una pendenza di 20 gradi con una copertura di ciottoli sottili su un affioramento duro può attestare la difficoltà. L'opportunità ha funzionato su queste pendenze estreme per diversi mesi. Ma andare giù per la collina è una cosa, e risalire la collina è completamente un'altra. ”
Ad oggi, Sol 4598, 29 dicembre 2016, Opportunity ha acquisito oltre 215.900 immagini e attraversato oltre 43,15 chilometri (27,6 miglia), più di una maratona.
Vedi la nostra mappa del percorso aggiornata di seguito.
Il rover ha superato il traguardo dei 27 miglia all'inizio del mese scorso il 6 novembre (Sol 4546).
La potenza prodotta dalla produzione di energia solare è attualmente di 414 wattora, prima di dirigersi in un altro emisfero sud nell'inverno marziano nel 2017.
Nel frattempo la sorellina minore di Opportunity, Curiosity, attraversa e perfora gli strati sedimentari inferiori alla base del Monte Sharp.
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