Vesta è uno dei più grandi asteroidi nel sistema solare. E ora, grazie ai dati ottenuti dalla navicella spaziale Dawn della NASA, la superficie di Vesta è stata mappata con dettagli senza precedenti.
Queste mappe geologiche ad alta risoluzione rivelano la varietà delle caratteristiche di superficie di Vesta e forniscono una finestra sulla storia dell'asteroide.
"Il completamento della campagna di mappatura geologica a Vesta ha richiesto circa due anni e mezzo per essere completato, e le mappe risultanti ci hanno permesso di riconoscere una scala geologica di Vesta per il confronto con altri pianeti", ha affermato David Williams dell'Arizona State University.
La mappatura geologica è una tecnica utilizzata per derivare la storia geologica di un oggetto planetario dall'analisi dettagliata della morfologia della superficie, della topografia, delle informazioni sul colore e sulla luminosità. Il team ha scoperto che la storia geologica di Vesta è caratterizzata da una sequenza di eventi di grande impatto, principalmente dagli impatti di Veneneia e Rheasilvia nella storia antica di Vesta e l'impatto di Marcia nella sua storia recente.
La mappatura geologica di Vesta è stata resa possibile dalla telecamera per inquadratura del veicolo spaziale Dawn, fornita dall'Istituto Max Planck per la ricerca sul sistema solare della Max Planck Society tedesca e dal Centro aerospaziale tedesco. Questa fotocamera scatta immagini pancromatiche e sette bande di immagini con filtro colorato, che vengono utilizzate per creare modelli topografici della superficie che aiutano l'interpretazione geologica.
Un team di 14 scienziati ha mappato la superficie di Vesta usando i dati di Dawn. Lo studio è stato condotto da tre scienziati partecipanti finanziati dalla NASA: Williams; R. Aileen Yingst del Planetary Science Institute; e W. Brent Garry del Goddard Spaceflight Center della NASA.
Le sezioni marroni della mappa rappresentano la superficie più antica, più pesantemente craterizzata. I colori viola nel nord e il blu chiaro rappresentano terreni modificati rispettivamente dagli impatti di Veneneia e Rheasilvia. Viola chiaro e colori blu scuro sotto l'equatore rappresentano l'interno dei bacini di Rheasilvia e Veneneia. Verdi e gialli rappresentano rispettivamente frane relativamente giovani o altri movimenti in discesa e materiali di impatto del cratere.
La mappa indica l'importanza degli eventi di impatto - come gli impatti di Veneneia, Rheasilvia e Marcia, rispettivamente - nel modellare la superficie dell'asteroide. Indica anche che la crosta più antica su Vesta precede il primo impatto di Veneneia. La relativa scala temporale è integrata da età assolute basate sul modello da due diversi approcci che applicano statistiche sui crateri per datare la superficie.
"Questa mappatura è stata cruciale per comprendere meglio la storia geologica di Vesta, oltre a fornire un contesto per le informazioni compositive che abbiamo ricevuto da altri strumenti sul veicolo spaziale: lo spettrometro di mappatura visibile e infrarosso (VIR) e i raggi gamma e neutroni rivelatore (GRaND) ", ha affermato Carol Raymond, vice investigatore principale di Dawn presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California.
L'obiettivo della missione Dawn della NASA è quello di caratterizzare i due oggetti più massicci nella principale fascia di asteroidi tra Marte e Giove: Vesta e il pianeta nano Cerere.
Gli asteroidi come Vesta sono i resti della formazione del sistema solare, dando agli scienziati una sbirciatina alla sua storia antica. Possono anche ospitare molecole che sono i mattoni della vita e rivelare indizi sulle origini della vita sulla Terra. Ecco perché gli scienziati sono desiderosi di saperne di più sui suoi segreti.
La navicella spaziale Dawn è stata lanciata nel settembre del 2007 e ha orbitato attorno a Vesta tra luglio 2011 e settembre 2012. Utilizzando la propulsione ionica in traiettorie a spirale per viaggiare dalla Terra a Vesta, Dawn orbiterà attorno a Vesta e continuerà a orbitare attorno al pianeta nano Cerere entro aprile 2015.
Le mappe ad alta risoluzione sono state incluse in una serie di 11 articoli scientifici pubblicati questa settimana in un numero speciale della rivista Icaro. La navicella spaziale Dawn è attualmente in viaggio per Cerere, il più grande oggetto nella fascia degli asteroidi, e arriverà a Cerere nel marzo 2015.
